Я замешкалась, пытаясь понять, как обойти наполовину свалившуюся березу. Она угрожающе поскрипывала, намекая, что готова упасть в любой момент. Через мгновение раздался настолько неожиданный звук, что я забыла о том, что нужно дышать. В темноте раздался чужой голос. Да не просто чужой, а хорошо мне знакомый.
– Как такое могло случиться?
Грейден был вне себя от гнева. Я застыла на месте, отчаянно надеясь, что услышала охотника раньше, чем он мог услышать меня.
– Мне и самому хотелось бы это знать, – голос Эйнара звучал вкрадчиво. – Как получилось, что вместо запланированного груза мы нашли только остатки разбитого контейнера?
– Кто-то побывал здесь раньше нас, – озвучил Свен очевидный факт.
Я едва слышала слова охотников, не в силах поверить, что из всех возможных направлений я наткнулась на патруль именно здесь. Они стояли у сетей там, где заканчивался овраг, и загораживали мне дорогу. Сердце стучало так громко, что его звук отдавался в ушах. Я не знала, что делать дальше.
– Но кто мог знать, что сегодня нас почтили высоким присутствием? – Эйнар говорил так язвительно, что я поморщилась.
– Отличный вопрос, – к Грейдену уже вернулось его обычное спокойствие. – Подумай, что ты скажешь мастеру-магу, когда будешь отчитываться о провале операции.
– Разве отчет не прерогатива старшего группы? – притворно удивился Эйнар.
– Уступлю тебе эту возможность, – сухо ответил Грейден. – Заберите это, возвращайтесь в башню, доложите и ждите новых указаний. Я вернусь позже.
– Идем, Свен.
Эйнар удержался от саркастических замечаний перед уходом, чем изрядно меня удивил. Я изо всех сил напрягла свой слух. На мое счастье, охотники двигались в противоположную от меня сторону, к тракту. Через несколько мгновений звук их шагов стих вдалеке. К сожалению, Грейден все еще оставался поблизости. Раздалось громыхание, природу которого я не смогла определить, а потом впереди мелькнула ярко-синяя вспышка.
Охотник затейливо выругался и продолжил шуршать. Я мрачно гадала, сколько времени мне еще предстояло провести на одном месте. Наконец все стихло. Я напряглась еще больше, пытаясь понять, где охотник сейчас, и что мне теперь делать. Несколько долгих мгновений я слышала только стук своего сердца.
Паника изо всех сил толкала меня в спину, крича, что нужно воспользоваться паузой и бежать, но я осталась на месте. Стоило только начать нестись вперед, не разбирая дороги, как глупая курица, и конец мой будет столь же печален и быстр – окажусь в супе.
Я продолжала стоять, чутко прислушиваясь, и мое терпение было вознаграждено. После невыносимо долгой паузы послышались знакомые легкие шаги. Они удалялись в противоположную от меня сторону и вскоре стихли. Я осталась одна.
От нахлынувшего облегчения у меня подогнулись колени, но я сдержала приступ ликования. Оно было так же опасно, как и страх, потому что приводило к потере контроля, а мне сейчас требовалось полное спокойствие. Я пошла вперед, внимательно следя за тем, чтобы не наступить на ветку. Треск мог меня выдать. Я не знала, как далеко успел уйти охотник, и не хотела рисковать.
Мелькнула мысль обойти лесом то место, где стояли охотники, но я ее отбросила. Слишком любопытно было посмотреть, что же их так расстроило. Я еще немного постояла за деревьями, убедилась, что вокруг не слышно никакого подозрительного шума, и вышла к началу сетей.
Огляделась по сторонам и разочарованно поняла, что смотреть не на что. Что бы тут не происходило, охотники уничтожили все следы. Остались только поломанные кусты и вытоптанная трава, но в этом не было ничего необычного.
Я громко фыркнула сама над собой и скинула рюкзак. Вытащила из него свой самокат и снова повесила рюкзак на плечи. Запрыгнула на сети, привычно удержавшись от приступа головокружения. Мне не в первый раз показалось, что сети, как и башни, обладают своим собственным сознанием, но предаваться размышлениям времени не было. Я разложила самокат, зажала крепления, и услышала совершенно несвоевременный звук. Кто-то шел по лесу в мою сторону.
Не теряя времени на то, чтобы оглянуться, я поспешно оттолкнулась ногой, набирая скорость. Ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Самокат шустро покатился вперед. Благодаря усовершенствованиям, которые внес в конструкцию наставник, а также моей силе, я могла двигаться очень быстро. С легкостью обгоняла даже неповоротливый дилижанс на обычной дороге, не говоря уже о людях, шедших пешком.
Мой преследователь тоже поднялся на сети и не думал отставать. Наоборот, он настигал меня. Это мог быть только охотник. Меня спасало только то, что он пока не переходил в свою вторую ипостась, но долго это не продлится. Уйти мне не дадут. Если только я не сделаю то же самое. Не изменю форму, превратившись в тень – темное облако, способное молниеносно перемещаться.