- Береги себя, - он выглядел уставшим, но улыбался.
- И ты, - охотник проверил подпругу и вскочил в седло. - Скажи секретарю включить в твоё расписание обязательные шесть часов сна, иначе к моему возвращению Ордену понадобится новый глава.
- Дельное замечание, - кивнул сэр Лерет. - Но не надейся, я дождусь твоего возвращения.
И вот, ворота резиденции остались позади. И узкие, шумные и суетливые улочки Тропа. День шёл за днём, дорога стелилась перед охотником то гладкой скатертью, то рытвинами. Дождь поливал всё вокруг, а неугомонный ветер пропихивал капельки влаги в самые надёжно защищённые места. Охотник двигался от одной цели к другой, вывел гнездо хвата и целое семейство толтолов, а в одном селище даже выступил как независимый судья в дворовой тяжбе. Шекшская Обитель с каждым днём становилась всё ближе, а странник всё не появлялся. Конечно, охотник не ожидал, что тот объявится в первый же день его Пути, но чтобы тот словно исчез, будто его никогда и не было? Похоже, охотник переоценил способности лекаря Рейтара к поиску. Или его приверженность Долгу. Что ж, значит, такова судьба - и он выкинул странника из головы. Стоило сосредоточиться на основной задаче: сейчас важнее всего было разведать все основные места, где Храм мог содержать молодых охотников. Некоторым позволили увидеть своих детей, поэтому Орден точно знал, что несколько из них находятся при Главном Храме (как их оттуда вытаскивать сэр Лерет ещё не определился) в Столе, и ещё несколько - в Тлыне, в монастыре святого Кока. Где остальные - никто не знал. И перепрячут ли (или уже перепрятали) тех, о чьём местоположении известно - тоже было непонятно. Несложно было укрыть десяток мальчишек и девчонок - даже в лучшие времена классы Ордена за раз вмещали не больше трёх десятков человек, а теперь, когда всё постепенно приходило в упадок... Охотник съехал с тракта на неприметную боковую дорогу и отъехав достаточно, чтобы лес скрыл его полностью, спешился. Несложно скрыть десяток мальчишек и девчонок - если это простые мальчишки и девчонки. Если же они наделены волшебной силой - всё становится несколько сложнее. Перепуганный, раненный, в затруднении - маг часто теряет контроль над своей силой, и та начинает изливаться вне. А если маг живёт на одном и том же месте, то округа постепенно начинает пропитываться его запахом, точнее запахом его силы. В большинстве своём обычные люди не ощущали аромата волшебства, но какое-то неведомое шестое чувство часто позволяло им чувствовать неправильность происходящего. Если не это - как большинство людей обходит ловушки нежитей даже не подозревая, что они есть? Как понимают, кто такие охотники на самом деле? Что заставляет их беспокоиться в присутствии шаманов? Слабый колдун не сможет различить все нюансы ароматов, но для кого-то с тонким нюхом - вроде натренированного охотника - карта запахов говорила намного больше, чем глаза и уши.
Это было старое знание, постепенно утратившее свою актуальность - колдунов становилось всё меньше, но охотники свято хранили его - и пользовались. Помнят ли об этом в Храме? Скорее всего. Но вот подумали ли они, что учеников Ордена стоит перевозить с места на место? Вряд ли. По крайней мере охотникам пока что не удалось отследить никаких странных перемещений людей Храма.
Охотник нашёл сырой поваленный ствол и устроился на нём. Закрыл глаза сосредотачиваясь. Позволил силе течь вокруг - и сквозь себя. Вслушиваясь в малейшие изменения потока. Их всегда учили так искать нежитей: их запах был словно мокрые головёшки пожарища, резкий и неприятный, словно кто-то ведёт гвоздём по стеклу. Вокруг было тихо и спокойно - местность оказалась чистой. Это хорошо - работы ему здесь нет. Но сейчас кроме нежитей охотник искал ещё кое-что: подобных себе. До Обители оставалось два дня пути, и если там есть их дети - он почувствует знакомое волшебство, за столько времени вся местность должна была пропахнуть ими. Но и в этом план вокруг было тихо и спокойно - если здесь и жили какие-то волшебники, они то ли слишком хорошо скрывались, то ли давно покинули эти места. Нужно будет ещё ненавязчиво расспросить местных - возможно, ученики были здесь раньше. Или их только привезли. Не думать о том, что все они давно мертвы - Орден приказал искать, значит, он будет искать.
Охотник вздохнул. Позволил себе посидеть ещё несколько минут - конь неторопливо пасся рядом время от времени позвякивая сбруей и потряхивая головой - мелко моросящий дождь лез в глаза.
В подлеске раздался треск и охотник молниеносно оказался на ногах с оружием в руках. На дорогу выскочила молодая косуля. Тревожно посмотрела на него и следующим прыжком скрылась в чаще с другой стороны. Казалось бы ерунда, но охотник медлил прислушиваясь и принюхиваясь: что испугало животное? От кого она так быстро убегала? Но лес продолжал жить своей жизнью: шелестел дождь, попискивала пичуга, время от времени между корней в листве шуршала какая-то мелкая живность. Прошло минуты две и охотник уже опустил было меч, как вдруг словно рядом открылась огромная дыра во тьму: жуткое ощущение резануло по нервам. Только вбитые с рождения навыки не дали охотнику упасть на землю и закрыть голову руками. Из леса на дорогу стремительно выбралось нечто, походившее на гигантскую многоножку метров полутора длиной и полметра в обхвате. Нежить из неназванных. Лошадь замерла подобно своему хозяину - ни звона, ни движения. Не зря её столько дрессировали в орденских конюшнях. Нежить остановился словно прислушиваясь к новому звуку. Охотник стоял не шевелясь и затаив дыхание. Один из неназванных в этих местах? Не то, чтобы они находились сейчас слишком уж далеко от покинутых земель - всего в нескольких дневных переходах - но до сих пор никто о подобном феномене в этой местности не сообщал. Нежить решил не обращать на них внимания - не даром на них было столько отвращающих амулетов - и продолжил погоню за косулей. Охотник медленно выдохнул и заметил что меч в его руке дрожит. Если верить ощущениям - тварь была сильна, очень сильна. Возможно, будь у него пара, они бы её и завалили, но в одиночку не было никаких шансов выстоять против такого монстра. Это тебе не гигантский выползень.
Нужно немедленно сообщить в Орден. Нетвёрдой походкой охотник подошёл к коню, тоже мелко подрагивающему от пережитого ужаса. Вытащил из седельной сумки записную книгу и стило. Среди последних страниц лежали несколько бумажных фигурок - охотник достал одну. Бумага звенела под его пальцами от пронзающей её магии. Нельзя терять ни минуты: вдруг нежить передумает и вернётся? Тогда некому будет сообщить, а потом станет слишком поздно.
'Появление нежитя из неназванных в дне пути от Клара в сторону Шекшской Обители, 650.11.15, 17:24', - вывел он стараясь, чтобы буквы не прыгали. - 'Преследовал косулю. По шкале Зонне ~14 уровень. Расстояние обнаружения 10 м. На маскировочные амулеты среагировал штатно. Видимая скорость передвижения ~20км/ч. Видимых следов не оставил. Арсенал неизвестен. Обращений от гражданских пока не поступало. Жду инструкций. Номи'. Он ударил кончиком пальца по фигурке и бумажка взметнувшись вверх словно от порыва ветра исчезла в серых облаках. Теперь сообщение найдёт сэра Лерета где угодно - хоть в кабинете, хоть в бане. Охотник ещё какое-то время смотрел в небо смаргивая капли. Потом спрятал стило и книгу, взобрался в седло и вернулся на тракт. Это было странное и очень неприятное чувство - знать об угрозе и при этом быть совершенно бессильным против неё. Стоит хотя бы предупредить местных. Хотя что они могут поделать? Разве что бежать. Начнётся паника и кто знает во что выльется? Он остановится в ближайшей гостинице и будет ждать.
Закончился день, прошла ночь. Нежить рядом с гостиницей не появлялся. По крайней мере не на том расстоянии, с которого его можно было засечь.