Проклятье.
Он собрал вещи. Желание запереться и просидеть так до вечера было велико: вдруг удастся разминуться со странником? Осмотрел ещё раз комнату прежде чем выйти - не забыл ли чего.
Худшие опасения подтвердились: в общем зале сидел странник. Охотник подавил желание тихо слинять через окно второго этажа и спустился вниз. Ничто не выдавало в нём волнения: ни походка, ни выражение лица, ни дыхание, ни запах. Лучшей стратегией ему сейчас казалось игнорировать странника, словно ничего не случилось. Если странник не станет нападать первым - он сделает вид, будто думает, что тот - простой странствующий лекарь. Судя по звукам, курьеры уже уехали, и они вдвоём остались единственными постояльцами. Охотник скользнул взглядом по залу выискивая скрытые угрозы. Всё идёт своим чередом. При свете дня странник оказался моложе, чем охотнику показалось сначала. Да и рассмотреть его удалось лучше. Тёмные жёсткие волосы - когда-то аккуратно остриженные, но сейчас отросшие и топорощащиеся во все стороны, симметричное лицо с прямым ни разу не ломаным носом, тонкие губы, еле заметная - хоть и давняя - щетина. Тёмно-карие глаза смотрели настороженно и с любопытством одновременно. Не успел охотник сесть - за другой стол, благо они все сейчас были пустые - как вчерашняя служанка уже несла завтрак.
Каша с шкварками и яичница. То, что нужно, чтобы подкрепиться перед долгой дорогой. Но только охотник примерился к ложке, как краем глаза различил движение. Рефлексы сработали быстрее, чем он успел подумать что делает, и меч вылетел из ножен с едва слышным звоном. К счастью, странник успел остановиться - острие меча едва не задело одежду на его животе.
- Ты чего железякой машешь? - Опасливо поинтересовался он.
- А ты чего так резко мельтешишь? - Грубо отозвался охотник. Странник хмыкнул и нарочито медленно сел на лавку напротив охотника. За его стол. План с игнорированием провалился. Теперь любая попытка уйти от конфликта будет расценена как побег. Охотник некоторое время смотрел на незваного гостя, но убедившись, что странник держит руки на столешнице и дёргаться больше не собирается, отложил меч - правда, в ножны прятать не стал - и опять взялся за ложку. Оба мужчины служанку, испуганно замершую у дверей кухни, предпочитали не замечать.
- А где твой напарник? - Подал голос странник, когда охотник уже доедал кашу.
- Я работаю один.
- Псы Храма никогда не работают в одиночку.
Охотник промолчал. Переубеждать он никого не собирался - пусть этот странник думает что хочет. А обижаться на 'пса' не имело смысла - он прекрасно знал как охотников зовут за глаза. К тому же этому немало способствовал герб Ордена охотников Насатера - волк, стоящий на задних лапах на фоне лилии.
- Странный ты всё-таки, - наконец, вынес свой вердикт странник. Сейчас он выглядел, как мальчишка. Юный и совершенно безвредный. Охотник отметил эту метаморфозу и подумал, что в старых историях про странствующих колдунов вымысла намного меньше, чем он считал раньше. Ведь ещё в начале их разговора Рейтар - или как там его зовут на самом деле - выглядел намного старше и опаснее. Говорили, что странники могут прикидываться животными и птицами. Если это действительно так, то чего им тогда стоит прикинуться другим человеком? - Это ведь ты меня вылечил. Зачем? Я никогда не слышал историй, чтобы охотники помогали таким, как я.
- Тогда расскажи мне историю о том, как охотник бьёт в спину. Или оставляет без помощи пострадавших от нападения тварей.
Выползень был очень даже тварью - нежитем. Проявлением магии. Обязанностью охотника было уничтожить его. Пусть с этой частью не получилось - странник успел первым - но также обязанностью охотника было спасти всех пострадавших и оказать им помощь, если не было прямой угрозы жизни самому охотнику. В гостинице угрозы не было. Да, спасая странника охотник просто следовал Своду своего Ордена. Это прекрасное объяснение, - решил он.
- Да, таких историй я тоже не слышал, - признал странник, но тут же воскликнул чуть громче, чем следовало: - Но я же тоже тварь в вашем понимании!
- Тварями вас зовут служки храма, никогда не нюхавшие выпущенных кишок, - поправил его охотник. Облизал ложку. Еда закончилась. Можно посидеть ещё немного на дорогу и пора двигаться дальше. - Главная обязанность Ордена - сдерживать нашествие нежитей. Выползни, - он сделал ударение на этом слове, и странник едва заметно вздрогнул, - упыри, донные карки и сторкломки. Это моя работа. С нечистями - как вас официально именует Храм - охотники должны сражаться только если вы нападаете первыми или слетаете с катушек и начинаете резать и жечь всё вокруг. А так вы - забота мяс... воинов Крати.
- То есть, ты хочешь сказать, что охотники - белые и пушистые, сама благодетель, - хмыкнул странник.
- Я этого не говорил, - охотник не удержал улыбки. Он знал, как выглядит: выше среднего, жилистый и худой. С кучей шрамов. Кожа его была грубой и тёмной от нескончаемого солнца, ветра, дождей и снега. И пусть его глаза были серыми, а не жёлтыми, а волосы - русыми, а не каштановыми, все всегда говорили, что он похож на волка. Дети начинали плакать при его появлении, а женщины прятались по домам. Мужчины склонялись пряча глаза - лишь бы не столкнуться с ним взглядом. А когда он улыбался - Глен говорил, что он становится похожим на головореза, собирающегося покончить с новой жертвой.
К его удивлению странник не струхнул, а расхохотался:
- Хорошо. Да будет так. Куда дальше собираешься?
- Зачем тебе? - Сразу же подобрался охотник. Пусть сейчас этот странник и выглядел безобидным - не стоит забывать, что не далее, чем позавчера он в одиночку прикончил выползня. Крупный экземпляр. И пусть не без последствий для себя самого - он сделал это. Да, пусть каждый охотник тоже так может, но кто-либо вне Ордена? Наёмники из обычных людей на выползня обычно шли вдесятером. А кого-либо сравнимого по силе - да ещё и возможно настроенного злонамеренно к нему - он оставлять за спиной не хотел.
- Да вот... Подумываю куда отправиться дальше. Вдруг наши пути совпадут?
- Допустим. И что тогда?
- С тобой безопасно, - доверительно сообщил странник. - С мечом хорошо обращаешься. И подлечишь в случае чего.
В этот раз расхохотался охотник:
- Ты серьёзно?
Странник кивнул.
- Нет.
Странник насупился, как ребёнок. Именно такое выражение лица бывало у Миро, когда взрослые срывали его очередную проказу. Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце.
- Ты выполнил мою работу и пострадал за это. Ты был покалечен нежитем, и я спас тебя. В соответствии со Сводом Ордена. В Своде ничего нет про охотников-нянек для странников.
- Но в твоём Своде ведь ничего нет и про то, если я просто буду ехать в ту же сторону одновременно с тобой? - Странник невинно улыбнулся. - Случайные попутчики ведь не запрещены? Я буду платить за себя сам. И если ты не против - даже угощу тебя ужином в следующей гостинице.
Охотник прикрыл глаза силясь скрыть раздражение. Он спас жизнь сумасшедшему. Стоило всё же прислушаться к инстинктам и сбежать через окно. Как отделаться от надоедливого колдуна? Причин для драки не было никаких - странник держал руки на виду и проявлял дружелюбие насколько это возможно. Да и убивать того, кого спас всего лишь минувшей ночью - глупо.
Но как это будет выглядеть? Охотник и странник, едущие вместе. И... например, мирно беседующие? Картинка не умещалась в голове. Странники злонамерены к охотникам. Потому что странники - нечисти. Они нарушают заветы Храма. А охотники, как известно, - верные псы Храма. И не только потому, что слепо верили его учению. Как ещё объяснить, если не сомнениями Храма в их преданности то, что сейчас они забирали юных охотников из Ордена? Миро - его старший сын - где он сейчас? Смотрители Земель давали избранным - в качестве награды - увидеть издали своих детей, но охотнику ещё ни разу не выпало такой чести, сколько он ни старался. Жив ли он? Да, пока что охотники не смели роптать, но злость росла. И готовность действовать.