Было видно, что остальные молодые охотники совсем не привыкли к выходкам странника и идею воспринимают с трудом. Виновник недовольства отряда отсыпался наверху под присмотром мадам Селены и был ни слухом, ни духом о развернувшейся бурной деятельности.
Охотник сидел в общем зале, наблюдал за обедающими постояльцами и размышлял. В последнее время ему часто приходилось этим заниматься, что не могло его не печалить. Поразмышлять он, конечно, любил, но о чём-то более приземлённом, чем судьбы мира. Глен-не-Глен опять исчез и не откликался: до названного им времени, когда он вновь станет доступен, оставалось ещё немного времени. Утром вернулась камидама от сэра Лерета, и охотник с удовлетворением отметил, что до сих пор всё делал правильно: ему и его отряду предписывалось возвращаться в Троп как можно быстрее и как можно незаметнее, также сэр Лерет рассказывал как дела у отряда Леты и сообщал, что оставшихся троих учеников тоже удалось отбить: их в это время, оказывается, везли в Стол, и устроить засаду не составило труда. Номи в ответ тщательно подбирая слова написал об Ордене Крати и о том, что везёт с собой мадам Селену. Весть о смерти сэра Торрена до сэра Лерета скорее всего уже долетела, а вот подробности он вряд ли знал.
Сейчас хорошенько выспавшись и поев Номи размышлял об услышанном ночью. Странник не знал ничего о том, как охотники становятся напарниками и какие плюсы и минусы это несёт. Но странник и не знал ничего о том, что гармонизации в одиночку достичь невозможно. И сделал всё сам. Его ночное признание никак не отвечало на вопрос 'как?'. Как он это сделал? Вдруг два куска головоломки сложились вместе и охотник задумался о другом: а не потому ли Глен предупреждал быть со странником осторожным, потому что он может делать с заклинаниями что-то, чего не могут остальные? И как показал опыт манка для нежитей и уговора - не сильно заморачивается последствиями как для окружающих, так и для себя. Прав был господин Мегев: как он с таким подходом жив до сих пор?
Что-то было не так. Охотник прислушался к своим ощущениям. Что-то настораживало. В округе пахло... не так? Номи потянулся к ножнам, и это было всё, что он успел сделать прежде чем началось безумие: вся гостиница словно ходуном заходила от ударившего по ней заклятия. Охотник не разобрал точно, но, кажется, это была 'горная глухота'. А потом нападающие попёрли со всех сторон, сквозь двери, сквозь окна... Обычные постояльцы тоже попали под удар и сейчас добавляли ещё больше шума и неразберихи в происходящее. Охотнику удалось собраться и отразить первые удары, и даже пронзительно свистнуть предупреждая остальных о нападении, хотя смысла уже не было: он слышал тяжёлый топот на втором этаже и грохот. На первом этаже в этот момент он был единственным из их отряда, и бой приходилось принимать в одиночку. Ему никогда раньше не доводилось сражаться с таким количеством магов, да ещё и по-настоящему. Правда, атакующие не были боевыми магами в настоящем значении этого слова, и это позволяло охотнику отбиваться даже в полуоглушённом состоянии. То, что молодые охотники постоят за себя, он не сомневался. Больше всего его сейчас беспокоило как лекари переживут потасовку: мадам Селена была женщиной преклонных лет, вряд ли способной на хорошую драку, а Воробей сейчас не мог без посторонней помощи даже до нужника дойти. Он рубил направо и налево, заклинания сыпались вокруг, как искры - и его, и чужие. А потом вдруг звон. Тонкий писк на грани слышимости, и всё вокруг словно замедлилось, застыло. Воздух стал тяжёлым, даже руку не поднять. Чтобы повернуть голову, нужно было приложить огромное усилие. Охотник уже однажды сталкивался с таким. В день, когда погиб Глен. Они отправились далеко за границу населённых земель к древним развалинам Стола Б, одной из трёх старых столиц. Архивариусы сулили сокровища: если верить их бездонной памяти, в подвалах там хранились сосуды со старым волшебством. Настоящей магией времён Основателей. Чего не учли хитрые охотники, так это того, что в подавлах может кто-то жить: всю дорогу им попадалось нежитей даже меньше, чем жило в лесах границы, и это притупило бдительность. Если бы гигантский нежить, такой мощный, что не поддавался никакой классификации, подождал, чтобы они зашли хоть чуточку глубже в подземелья - из отряда не выжил бы никто.
И вот опять. От чужого дыхания леденело тело, мысли застывали, а мир вокруг казался слишком ярким и далёким. Времени подумать о том, как монстр мог незаметно пробраться в центр города, напичканного охранными периметрами, не было. Откуда он вообще мог здесь взяться, посреди населённых земель? С неба упал, с него станется! Некогда думать, нужно спасаться! Нападавшие маги валялись на полу, бестолково крича и скуля. Обычные смертные не чувствовали вони чудовища и, видимо, решив, что дезориентированные волшебники - это происки охотников, попёрли на него с удвоенной силой.
'Стандартные заклинания против таких бесполезны,' - только и успел подумать охотник. Он хорошо помнил, что ни одно из заклинаний, которые они использовали в Столе Б, не подействовало на стража подземелий, разве что задержало немного. А сейчас, судя по запаху, Номи находился прямо внутри монстра. Что из последнего хорошо сработало на мощном нежите? Вибрации. Чего не попробовали из своего арсенала они тогда в подземелье, опасаясь обвала сводов? Взрыв. Охотник свистнул сигнал отступления, хотя вряд ли его кто-то мог услышать и тем более ему последовать, но правила поведения в бою в охотников вбивали с самого детства. Он обязан был подать сигнал к отступлению, если оставался хоть кто-то, кто мог его услышать. И дальше не задумываясь о том, что они находятся в гуще города, что вокруг множество непрочных домов, что он сам стоит на первом этаже трехэтажной деревянной постройки, которая при первой же возможности вся обрушится ему на голову... Монстра нужно остановить любой ценой. Он не должен ходить по населённым землям. Охотник покрепче ухватившись за меч, сплёл пальцы в знак Тэт. Лезвие сработает резонатором и эффект получится даже лучше, чем в Шекшских пальцах. А именно это сейчас и надо. Губы его непроизвольно дёрнулись повторяя мысленную формулу заклинания. Сознание проваливалось внутрь себя, цепи остальных - теперь бесполезных - заклятий белели и рассыпались, освобождая нужную сейчас силу. А потом наступило ничто.
Было холодно. Номи попробоавл нащупать одеяло, но даже пошевелиться нормально у него не получилось: всё тело ломило, как после крепкой драки.
- Привет, Номи, - послышался рядом голос. Знакомый, но очень уставший голос. Номи открыл глаза. Над ним было небо. Под головой что-то жёсткое, наверное, дорожная сумка. Рядом слышались треск костра и чьё-то дыхание, правда, подробностей охотник разобрать не мог.
- Мы не в гостинице? - Удивлённо спросил он. Голос был хриплый и слушался с трудом. Во рту пересохло, словно он не пил целый день. Интересно, когда они успели выселиться? И куда отправились?
- Гостиницы больше нет, - вздохнул странник. - И Застры тоже нет.
То есть как нет? Номи нахмурился пытаясь вспомнить что произошло. Выходило неважно. Они добрались до Застры, поселились рядом с кварталом лекарей, на следующее утро они собирались уезжать... и потом... ощущение нежитя - просто воспоминание от ощущения нежитя - заставило охотника подскочить на месте так, что страннику пришлось хватать его за плечи и укладывать обратно.
- Нежить?
- Не было никакого нежитя.
Охотник в немом изумлении посмотрел на странника. Как это не было?!
- Не таращись на меня так. Я его тоже почувствовал, тварь должна была быть просто огромная, не знал, что такие вообще бывают. Но потом - после того как ты жахнул - он исчез. Полностью. Как будто и не было.
- Но... как так?
- Не знаю. Я никогда ни с чем таким не сталкивался. И записей у меня нет даже отдалённо похожих. Я уже всё перерыл, что только мог.
Охотник в облегчении закрыл глаза и было расслабился, чтобы подскочить через секунду опять:
- Миро?!
- Здесь он, здесь, выжил, - странник обратно уложил его и для верности поплотнее подбил под бока одеяло. - Правда, боюсь, на Путь охотника ему уже не встать.