Прошло пять минут. Десять. А Воробей всё колдовал с алтарём, то хмурясь, то бормоча что-то под нос.
- Слушай, - вдруг задумчиво произнёс он. - А что, если бы всё было, как в старые времена?
- В смысле?
- Чтобы не охотники сражались с нежитями, а нежити служили людям, как в своё время Основателям.
- И как ты себе это представляешь?
- Ну, на юге вы ведь взяли пробы моей крови. Я сейчас за пультом. Я вижу нити, связывающие их. Я мог бы... Даже если остальные люди не будут обладать той же магией, что и я, я могу изменить их поведение.
- Воробей, - Номи сделал шаг вперёд и поймал странника за руку, прерывая колдовство. Словно молния ударила его в ладонь. Мурашки пробежали вдоль хребта, и волосы встали дыбом. Воробей пах нежитем. Ощущался нежитем. И взгляд у него был чужой и незнакомый. Когда произошло изменение? Охотник не заметил: вокруг всё воняло краулером, а эхо Глена до сих пор гуляло в голове. - Нам нужно их просто остановить.
- Но мы сможем построить новые Обители... - голос Воробья не нравился Номи всё больше и больше. Неправильные интонации, чудные ударения в словах и паузы там, где их не должно бы быть. Словно странник сам попал под какие-то непонятные чары. - Новые города, дороги, заставить их работать вместо нас в полях, разводить скот... они даже лечить могут! Намного лучше, чем даже лекари Талулу.
- И что? Это сейчас ты можешь ими управлять, но ты не вечен. Пройдёт несколько поколений, и наши потомки опять столкнуться с нежитями, вот только магии, чтобы добраться сюда и прекратить всё это, у них уже не будет.
- Это твой Глен-не-Глен тебя науськивает? - Нахмурился Воробей. Он шатнулся, но смог удержаться на ногах. Пульт-алтарь перед ним переливался разноцветными огоньками, панели на стенах по-прежнему показывали разные места на Унхоне.
- Нет, это я. Ты делаешь что-то неправильное. Или с тобой алтарь делает что-то неправильное. Ты заигрываешь с нежитями, а этого делать нельзя.
- Но Глен...
- Из-за него я потерял учеников! И Основатели только знают сколько людей погибло по его прямой или косвенной вине! Я не хочу тебе такой судьбы. Бремени...
Странник фыркнул:
- Это не бремя. Я замкну нежитей на себя. Они будут моими руками и глазами. И всё сделают так, как я захочу. Не нужно будет больше скрываться. Никто не посмеет больше мне угрожать или командовать!
- Воробей...
- Ха! Ха-ха! - Лицо странника стало совсем безумным. В спину Номи пахнуло жутью, будто наждачкой продрали по загривку. Краулер вернулся к двери и заглянул в комнату. Вытянул две своих хваталки и острожно протяну вперёд, через порог.
- Воробей! Что ты делаешь?! Воробей!!! - Номи крепко обнял его и оттащил от пульта. Что делать дальше он не знал: вырубить странника? А вдруг если тот будет без сознания, то всё станет только хуже? Может, его магия окончательно перестанет действовать на местного стража, если даже сейчас она заметно ослабела в сравнении с тем, когда странник был в своём уме? Да и нужно закончить ритуал над алтарём. Что бы Глен ни говорил, Номи понимал: самому ему не справиться. - Опять творишь не пойми что, а часть с техникой безопасности не читал, небось? Приди в себя.
Он крепко тряхнул своего напарника.
- Отпусти! - Попытался вырваться из его хватки странник.
- Это ты отпусти! Если ты сейчас же не отпустишь этих тварей, я потеряю тебя! А я не хочу тебя терять!
Воробей замер:
- Т-ты... что?
- Подохнем мы с тобой здесь оба, идиот! Просто выруби их!
Воробей несколько раз моргнул. Номи стоило больших усилий оставаться на месте и не дёргаться лишний раз: близкое присутствие нежитя, да ещё такого, сводило его с ума.
- Ладно, - наконец, кивнул Воробей. - Ладно. Я сделаю, как ты говоришь, но мне всё равно нужно вернуться к пульту. Ты доверишься мне?
- Хорошо, - согласился Номи. Он ослабил хватку. - Только, пожалуйста, не глупи. Ещё одной попытки у нас просто не будет.
- Договорились.
В этот раз движения странника были намного более скупыми, и времени для видимого эффекта понадобилось меньше. Одна за другой гасли настенные панели, в комнате становилось всё темнее, пока не остались только фонари, принесённые с собой, да огоньки алтаря. Наконец, Номи смог глубоко вдохнуть: присутствие краулера больше не давило на него, только запах остался висеть в воздухе, густой и отвратительный. Воробей нажал ещё пару выступов и положил обе ладони сверху на пульт. Огоньки его погасли.
- Ну, вот и всё, - вздохнул странник. - Прощай, мировое могущество.
Его повело, и он бы упал, но охотник успел его подхватить.
- Ты чего?
- Устал что-то, - вздохнул странник и закрыл глаза.
- Эй? Воробей? Эй?!
Но Воробей не отвечал.
Огонь потрескивал и время от времени сыпал искрами, уносящимися в ночное небо. В вышине перемигивались звёзды. Охотник любил когда сезона дождей заканчивается - нет этого давящего покрова туч над головой, нет бесконечной сырости. Угли переливались жаром. Охотник снял котелок с костра и принялся заваривать чай. Лошади спали. Странник тоже. Один Номи бодрствовал, неся ночную вахту: пусть нежитей рядом и не ощущалось, да и людьми они были единственными на многие сотни километров вокруг, дикий лес был полон и других опасностей.
Закутавшись в одеяло поплотнее, грея руки об кружку с чаем, Номи закрыл глаза вслушиваясь в мир вокруг. Шла уже вторая ночь с тех пор как они выбрались из подземелий Стола С, и его всё не покидало странное чувство нереальности происходящего. Неужели всё? Неужели нежитей больше не будет? Как-то отправляясь в великий поход Номи не задумывался о том, что будет после, если их миссия удастся. И вот, всё получилось. Что теперь? Охотники Насатера больше не нужны. Вся его жизнь на самом деле потеряла смысл, ему больше незачем существовать. И его детям. Хотя, конечно, и Миро, и тем более Лаши смогут найти новый смысл. Но вот он... Сможет ли он? Старую собаку новым трюкам, как говорится, не научишь.
Рядом с лагерем беззвучно пролетела сова. Номи подумал о мышах. Вздохнул и отпил немного чая. Быстрее бы вернуться в цивилизацию. Не то, чтобы Номи не любил походную жизнь или не был к ней приучен, но она его уже начала тяготить. В Пути хотя бы иногда он мог останавливаться в гостиницах или в домах селян. Здесь же всё время был только лес, лес, немного болот, и ещё лес. Пару раз просеки рягачей заводили их в строения Основателей и заброшенные города. Древние здания всё ещё стояли, разве что стёкол в окнах не хватало, а вот от более современных построек всё чаще оставались только фундаменты.
- Номи, - сонно протянул из-под одеяла Воробей. - Из-за тебя мне кошмары сняться. Пожалуйста, не думай.
- Прости, - откликнулся Номи и пошевелил палкой угли. Воробей перевернулся на другой бок, и охотник какое-то время слышал его сопение и вздохи.
- О чём ты таком думаешь? - Спросил странник. Видимо, не смог заснуть.
- Чем теперь заняться? Если нежитей больше нет, то что делать охотникам?
- Станете наёмниками. Да и ты сам говорил, что мясников Храма мало осталось, возьмёте их функции на себя. Лекарство и изобретательство тоже в вашем ведении... У вас вообще одна из самых полных школ магии на всём Унхоне! Найдёте себе занятие.
Охотник только вздохнул.
- Ну, что тебе не нравится? - Буркнул Воробей.
- Я могу этим всем заниматься, но я не вижу в этом цели своей жизни, понимаешь? Тем более... ладно я. Меня можно назвать прогрессивным охотником. А как это переживут остальные? Боюсь, мы все исчезнем вместе с нежитями. Не лишил ли я будущего своих детей вместо того, чтобы дать его им?
- Ну, ты заворачиваешь... - Воробей сел и выудив из сумки чашку налил себе чаю тоже. Какое-то время они сидели молча у костра наблюдая как огонь гложет поленья. - В конце концов, Глен ведь тебе тоже говорил: нежити не исчезнут ежечасно. Они не падут недвижными чушками там, где их застал мой приказ. Им нужно закончить свои задачи, после этого они вернутся в хранилища, что тоже займёт некоторое время.
- Утешил, - хмыкнул Номи.
- Это даст вам время перестроиться, подготовиться к новой реальности, - пожал плечами Воробей. - Никто из нас не выбирал такую судьбу.