Раны на спине вновь заныли, отдаваясь волнами боли по всему телу. Вцепившись в руку демона и приложившись виском к его плечу, я произнесла едва слышно:
– Кай… мне больно…
Горячие губы коснулись моего затылка, и я услышала хриплый ответ:
– Потерпи еще немного.
Я терпела. Терпела как воин, как охотник и убийца, ни разу не получавшая смертельных ран. Но, словно находясь в пелене глубокого сна, я чувствовала, как действительность и мое собственное сознание ускользают от меня. Стало вдруг очень жарко, и сквозь мутную пелену, застелившую глаза, я увидела пламя, вырвавшееся из демонических крыльев и охватившее близрастущие деревья. В следующий миг два крыла раскрылись; я разглядела тревожное лицо Далии, услышала свое имя и, не в силах сопротивляться сгущающейся перед глазами тьме, провалилась в беспамятство.
***
Хрупкое и в то же время невероятно сильное женское тело, которое Кай нес на руках, не давало ему покоя. Шагая по снегу следом за рыцарем и охотницей, постоянно оглядывающейся на него и на дремлющую после ранения Ливию, демон слушал спокойное дыхание девушки и нехотя пропускал через все тело ее энергию, вырывающуюся из ее источника с каждым выдохом.
Взгляд его невольно скользнул по ее умиротворенному лицу: длинным черным ресницам, подрагивающим во сне, точеному носу, вдыхающему и выдыхающему холодный воздух, высоким скулам и слегка приоткрытым губам, пленяющим своим сочным цветом спелой малины. Внезапное желание коснуться этих манящих губ отдалось глухим ударом в груди Кая, и он стиснул зубы, отвел взгляд, пытаясь сосредоточиться на дороге и не возвращаться к мыслям об отчаянно-смелой и притягивающей своей решительностью девушке.
– Она правда поправится? – спросила вдруг Далия, чуть замедлив шаг, и, поравнявшись с Каем, окинула сестру тревожным взглядом.
Мужчина посмотрел на бывшую охотницу, слегка изогнув темную соболиную бровь, и вновь поразился невероятно крепкой связи между двумя сестрами. Он знал, что Далия отчасти чувствует боль Ливии и, искренне сопереживая ей, пытается отдать ей часть своих сил, чтобы раны зажили быстрее.
– Да. – Кай кивнул, поймав взгляд кристально-голубых глаз.
За исключением глаз две охотницы были очень похожи друг на друга: правильные, точеные черты лица, высокий лоб, изящные скулы, полные губы и длинные густые черные волосы с фиолетовым отливом. Вот только характер Ливии разительно отличался от характера ее сестры. Далия была более мягкой, покладистой, но и не уступала своей сестре в решительности и отчаянной смелости. И хоть Ливия не помнила своего прошлого, Каю почему-то казалось, что она и раньше была такой шустрой, проворной, смелой, слегка дерзкой.
– Магическая мазь быстро впиталась в кожу, – продолжил демон. – Раны затянутся, и смертельные увечья тоже через некоторое время пройдут без следа.
– Спасибо, – шепнула вдруг Далия и вновь посмотрела на сестру. – Что это за существа? – взволнованно спросила она спустя несколько секунд. – Почему они напали на нас? Мы ведь не сделали ничего плохого.
– Лесным нимфам не нужен повод для нападения, – сказал Калеб, не оборачиваясь и уверенно шагая вперед. – Злые создания. Они завлекают людей и других существ в свои леса, очаровывают и лакомятся их мясом на ужин.
– Так было не всегда, – мрачно проговорил Кай и, заметив заинтересованный взгляд Далии, продолжил: – Раньше лесные нимфы были союзниками демонов. Поддерживая баланс в природе, мы защищали их леса, оберегали их от людей и всех желающих им зла существ. В благодарность дриады не трогали ни демонов, ни их детей, гуляющих в лесу, и одаривали нас редкими фруктами и целебной водой. После гибели Мортемтера защита лесов ослабла, а в скором времени полностью спала, и нимфы, утратив союзников, оказались в опасности. Люди измывались над ними, сжигали леса, рубили деревья. С годами эти прекрасные создания превратились в озлобленных тварей, враждебных всему живому, и все, кто осмеливался войти в их леса или рощи, не возвращались домой. По деревням пошли страшные слухи, и теперь люди редко заходят в подобные леса, опасаясь встречи с лесными нимфами.
– Но раз мы были их союзниками, почему они напали на нас? – спросила Далия.
– Теперь это уже не важно. Прошло много лет. К тому же не всем существам понравится, если в их дом без приглашения заявятся чужаки, обломают ветки, разведут костер, потревожив тем самым покой, царивший в лесу долгое время.
Охотница слабо улыбнулась в ответ, но улыбка ее показалась Каю печальной и вымученной. Больше не завязывая разговор, они продолжили продвигаться вперед, к видневшимся вдалеке снежным горам, стараясь не замедлять шаг, чтобы вновь не нарваться на обезумевших лесных нимф.