– Неделя поисков, мой король, – начал советник Анорион, поравнявшись с Каем и взглянув на темно-фиолетовое небо, освещаемое мелкими крапинками звезд и молодой луной. – Боюсь, Мортемтер сгинул с лица земли.
– При всем желании, – сложив на груди крепкие облаченные в кожаные перчатки руки, подхватил Арон, – мы уже не сможем услышать зов дерева. Анорион прав. Нам пора прекратить поиски, ваше величество, и приложить все силы для процветания народа. Безопасность демонов превыше всего.
– И что вы предлагаете? – сухо спросил Кай, чувствуя, как злость и бессилие медленно пожирают его разум. – Гнить оставшиеся века в пещере? Или выйти на свет, где нас перебьют люди? Или же поселиться в лесах, которые кишат злобными тварями, теперь не желающими видеть нас в качестве союзников?
Арон и Анорион тактично промолчали, и Кай вдруг понял, что они увидели в его словах горькую правду.
– Я уважаю вас обоих, – продолжил король, заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом противоположный берег и угрюмый, безмолвный лес. – Вы многое сделали для нашего народа. Но продолжать бездействовать бессмысленно. На свет рождаются новые демоны, дети растут, крепнут, знакомятся с нашей погибшей культурой… Но что они видят? Сборище изгнанных существ, прячущихся в пещере, как зайцы в норах, только и всего. Все накопленные годами знания медленно утекают в пустоту, молодые демоны вынуждены проводить свою жизнь в горе, которую можно сравнить с темницей. Если мы действительно хотим возродить свой народ, нужно для начала подняться с колен и спустить с небес на землю наших уничтожителей.
– Кайлан… – испуганно выдохнул Арон, разом опустив все формальности. Кай поймал его взволнованный взгляд, но даже и бровью не повел, вполне ожидая подобной реакции. – Ты хочешь пойти на людей войной?
– Сир, это чревато последствиями. – Темные кустистые брови советника сдвинулись над переносицей, выражая его неодобрение. – Демоны и валькирии совсем недавно пережили войну, голод, разрушения. Мы не готовы к сражению.
– То есть вы предпочтете медленное гниение?
– Мы предпочтем мирное сосуществование, – вставил свое слово Арон.
Кай шумно вздохнул, борясь внутри с желанием прекратить этот разговор. Сейчас было не время опускать руки. У него появился шанс исправить ошибку тридцатилетней давности, и Кай, намертво вцепившись в этот шанс, желал начать действовать.
– Это нельзя назвать миром, господин Ветрокрылый, – сказал демон, глядя в темно-сиреневые глаза Арона. И в мыслях тут же мелькнула Ливия, рожденная с отцовскими глазами и унаследовавшая от Арона дух воина. Сердце вздрогнуло от возникшего перед глазами образа, и Кай поспешил вернуться к разговору: – Вспомните о своих дочерях. Вы никогда не сможете понять, каким испытаниям они подвергались. И хоть я видел воспоминания охотников, чувствовал их боль, ощущал их страх, я тоже никогда не смогу до конца их понять. Людские маги отобрали у представителей нашей расы силу и свободу. И после этого вы желаете мирно отсиживаться на нагретом месте? Люди только на это и рассчитывают. Они полагают, что избавились от нас, а жалких детенышей с обрезанными крыльями перевоспитали до такой степени, что теперь те подчиняются своим врагам.
Кай замолчал, нервно сглотнул, наблюдая за тем, как Арон сжимает и разжимает кулаки, как отводит взгляд, хмурится и терзается в сомнениях.
– Даже если мы решимся, сир, – вместо Арона начал советник, – то разве сможем одержать победу? Жалкая горстка демонов и валькирий, забывших про благородство дуэлей и азарт боев… Мы стали домашними зверьками, обзавелись детьми, которых нам нужно защищать. Сейчас мы не воины. И даже с армией монстров, созданных с помощью вашей крови, мы не выстоим против людских магов.
– У нас есть охотники, – упрямо отрезал Кай. – И будут еще. Мы продолжим похищать их из лагерей, возвращать к родным, помогать с воспоминаниями.
– Этого мало, – наконец произнес Арон, глядя куда-то вдаль.
– У нас есть время, чтобы обучить новобранцев.
– Время до чего? – изумленно спросил Анорион.
Кай облизнул пересохшие губы и нехотя продолжил:
– Сейчас зима. В это время года людские маги сильны, и нападать на них себе дороже. Но ближе к весне, во время оттепели их источник будет истощаться, чтобы в последующем вспыхнуть с новой силой. Люди не склоны к магии, она им чужда, поэтому, когда одно время года сменяется другим, им приходится чем-то жертвовать. Обычно в качестве жертвы выступают новорожденные, девственницы или слабые маги. Нам нельзя упустить момент, когда их источник ослабнет.