- Всё, больше ни слова, завтра же отправляемся туда! - загорелась Лалин.
- Ладно. Только тише, вдруг Сира подумает, что я решил тебя похитить и съесть - произнёс Арден.
Лалин рассмеялась и прижалась к Ардену.
Следующим утром, пока старушка Сира спала, Арден разбудил Лалин и, собравшись, они отправились в путь. В городе они взяли двух лошадей и отправились по тракту на юго-восток. Дорога эта вела к самому южному городу Делкосту[1]. Арден и Лалин быстро скакали вперёд, любуясь окружающим пейзажем. Вдоль дороги тянулись к небу вековые сосны, устилая хвоей землю под собой. Папоротники заполонили пространство между деревьев. Изредка можно было увидеть зайца, перебегающего дорогу или семейство птичек додо[2], кормящихся семенами шишек. Облака медленно плыли по небу. Иногда они закрывали своими рукавами солнце, и яркие блики менялись секундным потемнением. Солнце светило не так жарко и совсем немного пригревало путников. Вскоре на смену соснам и папоротникам пришли белоствольные берёзы и невысокие фетилиты. Солнце поднялось немного выше и начало припекать.
- Давай наперегонки - обратился к Лалин Арден.
- Думаешь у тебя получиться обогнать меня? - ответила Лалин и, подбодрив лошадь, устремилась вперёд.
Арден крепко схватил поводья и бросился вдогонку. Быстрее ветра они мчались мимо деревьев и вырубок. И вот Арден догнал Лалин и они уже мчались наравне. Волосы эльфийки развевались на ветру, напоминая страстные языки пламени. И вот сумка Лалин слетела с плеча и упала на землю. Она остановила лошадь и вернулась за ней. Арден подскакал к Лалин и сказал:
- Ну что, я выиграл.
- Это не в счёт. У меня слетела сумка - сказала Лалин.
Арден улыбнулся и помог Лалин.
- Кажется, здесь нам нужно свернуть - сказал он.
Путники свернули с тракта и медленно направились на юго-восток. К вечеру они подъехали к небольшой деревеньке и решили переночевать в местном трактире. На удивление в трактире было достаточно тихо. Люди сидели за столиками и спокойно болтали, играли в кости за бокалом эля. Арден и Лалин подошли к стойке и обратились к трактирщику:
- Извините, а у вас есть свободные комнаты?
- Вы вдвоём? - спросил трактирщик.
- Да - ответил Арден.
- Да у меня есть комната на двоих. Вы пока присаживайтесь. Может вам чего принести? У нас сегодня великолепный мясной суп и капустный салат.
- Я бы не отказался от тарелки горячего супа - сказал Арден и посмотрел на Лалин.
- Я тоже - ответила она.
- Может что-нибудь выпить? - спросил трактирщик.
- Да два бокала вина - сказал Арден, посоветовавшись с Лалин.
- Отличный выбор. Спросите любого и вам ответят, что в моём трактире вино высочайшего качества тридцатилетней выдержки. Вам и вашей даме очень понравиться.
Арден и Лалин присели за свободный столик и расслабились.
- Эта деревня последнее поселение перед Мрачными Горами. Завтра, надеюсь к обеду, мы будем у Изумрудной Долины - сказал Арден.
- Как же и не померяемся силой с гоблинами? - спросила Лалин.
- Ну, если повезёт, мы увидим наших серых друзей. Но я бы на это не надеялся. Они редко появляются на юге Мрачных Гор.
К столику подошёл человек с небольшой бородкой:
- Молодой человек, не хотите ли испытать удачу и сыграть в кости?
- В принципе я не против... - сказал Арден.
- Арден... - тихо промолвила Лалин.
- Но сегодня фортуна не на моей стороне.
- Очень жаль... - сказал человек и направился к другому столику.
Подкрепившись, Арден и Лалин отправились в комнату и заснули. На следующее утро, как только солнце показалось из-за гор на Востоке, Арден и Лалин продолжили свой путь. Они оставили лошадей в деревне и продолжили путь пешком. Перед ними стеной выросли Мрачные Горы. Как и говорил Арден, они врезались в южный берег, образуя крутые откосы. Зловещий туман покрыл Мрачные Горы, но ближе к полудню он рассеялся и, наконец, выглянуло солнце. По небольшим смывам на склонах было понятно, что ночью прошёл дождь. И вот через пару часов путники оказались в небольшой низине, поросшей молодым лесом. Откуда-то издалека слышался громкий гул.
- Мы почти возле водопада. Это один из самых больших водопадов долины - сказал Арден.
Вскоре перед Арденом и Лалин открылся вид на могучий склон, с самой высоты которого с грохотом мчались потоки воды. Поток разбивался о водную гладь и клубился, создавая белую дымку у подножия склона.
- Прекрасное зрелище - промолвила Лалин.
- Да, этот водопад будто олицетворяет всё могущество природы. Идём, впереди мы ещё многое увидим - сказал Арден.
Путники обошли водопад и в самом подходящем месте начали взбираться на склон. Склон был не очень крутым, но и не совсем пологим. Нужно было приложить немалые усилия, чтобы преодолеть его.