— Ведьма…
— Гляди ты, — прошипела она, — наш-ш-шелся все-таки.
— А кого ты здесь ожидала увидеть? Епископа? — тяжело дыша, спросил я.
— Умирать не страшно будет?
— Не страшнее, чем жить…
— Экий ты горячий, — она покачала головой, — из молодых, видно. Поди, и месяца нет, как силушку почувствовал?
— А твоя в этом печаль, бабушка, сколько?
— Это пра-а-авильно, — она тянула слова, звуки выходили сиплыми, тяжелыми. Каждое слово давило, прижимая к земле. Каждой клеточкой своего тела ощущал ее волшбу.
— А как нашел-то? — Ведьма смотрела на меня, пронизывая взглядом насквозь. Поверьте — это не красивое выражение, она и правда видела.
— Ксендз погибший весточку оставил. Помнишь 1930 год?
— Врешь, не должен был ничего оставить!
— Как видишь, он успел. Молодая была, видать, и ошиблась.
— Эх, видно, не усмотрела я в нем чего-то… А по виду хлипкий был, слабенький, — она усмехнулась и махнула в мою сторону рукой.
Черт! Ноги пронзила боль, и я упал на колени, успев заметить, как брюки на бедре окрасились красным. С-с-сука… Ну уж нет, Ведьма, хрен тебе, чтобы Сашка Айдаров на коленях перед нежитью стоял!
Ухватившись на колья ограды, я медленно поднялся на ноги. Тяжело, словно на плечах штанга за сотню килограмм. Каждую травинку на земле вижу. Она сейчас милее самой мягкой подушки. Лечь бы, прижаться щекой и заснуть… Медленно, словно выдираясь из вязкой трясины, встаю на ноги.
— Зря ты это удумал, — она покачала головой, — лежал бы. Оно покойнее…
— А вот это видала, — я поднимаю дрожащую левую руку, показывая ей перстень.
— Ох насмешил, милок, — она оскалила зубы, — колечком против меня обороняться надумал? Не моя на нем смерть, попутал ты что-то…
— Это смотря как посмотреть!
Из последних сил к левой руке взлетает правая, сжимающая Кимбер, кисти защелкиваются в глухой замок и, не успев прицелиться, делаю первый выстрел. Ахнул сорок пятый калибр, отразился звонким эхом от леса и через мгновение расцвел кровавым цветком на ее животе. Какой же нечеловеческой силой обладала эта старуха, стоящая напротив меня, что даже после серебряной пули она еще может удерживать меня на месте?! Но нет, все же достал — дернулась. Мертво, будто дерево подрубленное. Неужто серебряной пули не ожидала? Но сильна старуха, ох сильна — выпрямилась!
— Разве…
— А ты чего ожидала? — стреляю еще раз.
Достал все таки! Стоит крепко, но безвольно, словно вышибло из нее силу, превратив в обычную старуху, забрав последнее желание, — жить. Пошатнулась, привалилась к стене.
— Жаль, — протянула она, — жаль, не успела себе смену подготовить. Тяжко будет умирать, томко. Да, видно, время пришло. Не поможешь мне, Охотник?
— Пулю… В голову… Всадить? — я словно отхаркиваюсь словами. Тяжесть из тела уходит медленно, тягуче, нехотя…
— Успеешь еще навоеваться, — старуха покачала головой, — подай, напоследок, воды напиться…
— Воды?
— Невжель кружку не подымешь? Вон, ведро у колодца. Зачем старуху, перед смертью мучить? А доброе дело тебе зачтется.
Тело тяжелое, деревянное, двигаюсь как во сне. Не спуская со старухи глаз, подошел к деревянному срубу. Обычное ведро, до краев наполненное прозрачной водой. Рядом, на колышке, железная кружка с черным пятном отколовшейся эмали. Зачерпнул воды и на непослушных ногах делаю шаг к ведьме. Даже не заметил, просто почувствовал, что пройди еще немного, и все — ходу назад не будет. Где-то в глубине ее темных глаз мелькнула искорка радости, словно переиграла она меня. Но как?!
— Ну что же ты, Охотник, столбом застыл? Старухи испугался? — она уже не просила, скорее торопила, не сводя глаз с моей руки.
Я, словно раздумывая, медленно перевернул кружку и вылил воду на землю. Но, черт меня возьми, как это было трудно сделать! Словно за руку кто-то удерживал, выкручивая запястье!
— Нет, ведьма, извини, придется тебе без водички умирать.
— Иш-ш-шь ты-ы, — протяжно выдохнула она, — понял все-таки. Не хочешь, значит, силу принять. А может, зря? Подумай, мало мне времени осталось…
— Уволь, — покачал головой я. — Подай напиться, принял бы знания, причем вместе с черной сущностью и проклятием, висящим над ним. Правильно?
— Да, — она дернула губой, обнажая в усмешке редкие пожелтевшие зубы, — а может, передумаешь, примешь от уменье? Тебе по земле еще долго бродить-вековать, а сила, пусть и черная — вещь нужная, пригодится.
— Обойдусь, — сквозь зубы процедил я и, подняв пистолет, стреляю ей в голову.
И зашумело вокруг меня, завертелся кольцом ветер, скрывая окружающий мир за пыльным вихрем взбесившейся природы. Еще не успела старуха упасть на землю, как ее дом словно задышал в последней попытке выстоять. Что-то блеснуло в окнах, сверкнуло злыми глазами, понеслись неясные тени по углам хутора, словно крысы, бегущие с тонущего корабля. Старый дом заскрипел, двинулся на меня стенами и рухнул, разваливаясь темными полусгнившими бревнами, пахнув затхлым запахом заброшенного жилья…
Тишина… Непостижимая, томная и ленивая, какая бывает теплыми весенними вечерами. Где-то пел жаворонок, дождавшийся прилета своей самочки, и теперь сходит с ума от тепла, весны, жизни. Передо мной лежала груда бревен, в которых уже смутно угадывались очертания избы. Почерневшее дерево, словно оно пролежало здесь не один год, понемногу врастая в землю, обвивалось дикими травами, зарастало диким кустарником. Только там, где упала Ведьма, виднелось непонятное движение. На черной проплешине, где даже трава не росла, лежал, извиваясь упругими кольцами, плотный клубок змей. Они лениво ползали, переплетаясь в чудные узоры, среди которых изредка мелькали плоские треугольные головы с мелькающим раздвоенным языком.
Я сделал несколько шагов назад, осмотрелся. А ведь словно и не было ничего — обычный заброшенный много лет назад хутор. У ограды на миг останавливаюсь и, обернувшись, смотрю на развалины — в ближайшие несколько лет здесь ничего сверхъестественного не случится. Не гадаю — знаю. Потом, много позже, поселится какая нибудь нежить. Уж слишком место для них подходящее, заклятое. Может и нужно хутор осмотреть — но нет, увольте меня от такой сомнительной радости. Такое можно найти, что не обрадуюсь. Замучаюсь, в тщетной попытке избавиться от ведьминого «подарка». Сердце стучит так, словно сейчас из груди выпрыгнет, и усталость, смертельная усталость, которая пригибает меня к земле, наливая все тело свинцом. Хочется упасть на траву и заснуть. Нет! С трудом переставляя ноги, иду к машине — медленно, размеренно, словно несу на плечах неподъемный груз. По руке и ногам стекает кровь, капая на землю. Сейчас… Дойду… Перевяжусь…
— Йезус Мария!
— Во веки веков, — прошептал я и, привалившись к двери, медленно сполз на землю…
Очнулся только утром, когда сквозь разноцветные стекла оконного витража, ярко светило солнце. Лежал на кровати в маленькой комнате, где, кроме небольшого комода и распятия на стене, ничего не было. Хотя нет — неподалеку от окна стоял один деревянный стул, на спинке которого висела моя одежда — влажная, со следами крови. Кто-то, добрая душа, пытался застирать пятна. И пахнет странно, травами и воском. Ни дать, ни взять — монастырская келья. Ну да, конечно, ведь вчера, уже заполночь, я все же сумел добраться до костела…
Обратную дорогу помнил смутно, будто сквозь туман, даже звуки были глухими, словно через вату. Помню, что еле добрел до машины и кое-как перевязал раны. А дальше — как отрезало. Но если я живой и лежу на чистой кровати, значит доехал.
Через несколько минут в коридоре послышались шаги, и в комнату осторожно, видно, опасаясь потревожить мой покой, заглянул ксендз.
— Доброе утро, Александр!
— Доброе, святой отец, — я немного поморщился от боли и приподнялся на подушках.
— Лежите, лежите, — он махнул рукой и улыбнулся. — Вы сегодня гораздо лучше выглядите. А вчера, мы грешным делом подумали, что нас посетила нечистая сила…