Людей в магазине было не просто много — очень много! Предпраздничная суета выливается в какое-то массовое безумие, независимо от возраста и религиозной конфессии. А еще эти рождественские песни звучат на каждом углу. Дурдом… Я зашел в небольшую кафешку, расположенную в торговом центре на балюстраде второго этажа и, присев за столиком, прикинул план покупок. Первым делом подарки. Значит, в ювелирный…
Перстень, которым я постукивал по столу в такт своих мыслей, вдруг потеплел. Я удивленно посмотрел на него, словно не веря в происходящее. Да, он теплый. Нежить? Почему я ее не заметил? Холодок прошел по спине. Повернувшись, увидел семью. Муж, жена и маленький ребенок… В горле встал ком, и я сдернул с пальца перстень, чтобы не сойти с ума от этой картины. Да, этой нежитью был… Господи… Он сидел за столом, болтая ногами, которые не доставали до пола, и кушал пирожное. Весело улыбался и задавал родителям бесчисленное количество вопросов, на которые так щедры дети в этом возрасте. Меня будто током ударило. До сих пор я и предположить не мог, что такое возможно. Нечисть — это взрослые люди. Это ведьмы, это мужчины и женщины! Это оборотни, вампиры, это твари! Но взрослые, а не дети!
Меня отвлек телефонный звонок. Наталья!
— Здравствуй, моя маленькая!
— Привет! — слышно было плохо, видимо, она стояла на улице, — Я соскучилась!
— Я тоже. Когда ты прилетаешь?
— Сегодня вечером, в десять, в Вильнюс. Ты сможешь меня встретить?
— Конечно, что за вопросы? Обязательно, — я улыбнулся и тихо сказал, — я люблю тебя.
— Что? Не слышу!
— Я… Тебя… Люблю…
— Правда не слышу!
— Я тебя люблю! — гаркнул я во все горло. В ответ она рассмеялась.
— Я тебя тоже. Очень, очень… Все, мне пора, до вечера! Жди меня!
Я положил телефон на стол и почувствовал, что на меня смотрят. Поднял глаза и чуть не рассмеялся. Все посетители бара повернулись в мою сторону. Некоторые смотрели с удивлением, но большинство — по-доброму, с улыбкой. Не выдержал, улыбнулся. Подумаешь, крикнул. Ну да, забыл, где нахожусь. Вон, даже внизу, в торговом зале — и то несколько покупателей головы подняли. Пока я разговаривал по телефону, семья с ребенком ушла. У меня, если честно, даже на душе легче стало. Я не был готов к такой охоте. Надо поговорить с О`Фаррелом, узнать, как такое возможно и что делать. А сейчас вперед, за покупками и подарками.
Базиль вернулся из Риги часов в семь. Покупки торговой сети «от Берии» мы сразу спрятали в тайник. Кроме маленького Глока, конечно. Его я брал для постоянного ношения. Да, я знаю, что хожу под подпиской и в любой момент могу быть арестован. Поверьте, если меня арестуют по обвинению в убийстве, то нелегальный пистолет — это такая мелочь, что и говорить не приходится. Мы сидели на кухне и лениво, без всякого аппетита, ужинали. Я — потому, что с нетерпением ожидал Наталью, а Базиль, наверное, просто устал с дороги. Вспоминая сегодняшний день, я упомянул про нежить в теле ребенка.
— Надо было проследить, где живут, и упокоить после праздников, — пожал плечами Базиль. — Подумаешь, невидаль какая. Доводилось видеть варианты и пострашнее.
— Ребенка? — я не верил своим ушам. — Как так можно?
— Можно! — оборвал меня О`Фаррел. — Еще как можно! И нужно! Чтобы потом не пришлось искать эту тварь по всему свету! Чтобы не сойти с ума, наблюдая за делами его рук и зная, что ты мог оборвать его жизнь в самом начале.
Базиль замолчал и несколько раз, медленно, сжал руку в кулак.
— Извини, Алекс, я сорвался. Эта ситуация напомнила мне одну историю. Не из моей жизни, но она мне очень близка.
— Не извиняйся. Расскажи мне эту историю.
— Не надо, — покачал головой он.
— Легче будет…
— Легче, говоришь… — он качнул головой, — может, и будет…. Как я тебе уже сказал, это случилось не со мной. Однажды, в 1850 году, одну женщину взяла к себе в услужение семья британского офицера. У них родился очаровательный малыш, роды были тяжелыми, женщина долго болела. Понадобилась няня, причем опытная. Эта няня, назовем ее, к примеру, Элизабет, согласилась и через несколько дней поселилась в их доме. Знаешь, как это бывает, первые месяцы — самые беспокойные. И вот примерно через полгода она попросила один свободный день — ей надо было навестить своего больного дядю. Достала из маленькой шкатулки перстень, который не надевала все это время, и собралась уходить. В это время малыш заплакал, и Элизабет пришлось подойти к его кроватке.
— Этот ребенок оказался нежитью?
— Да, — кивнул Базиль, — именно так. Элизабет была таким же охотником, как и мы. Убивала нежить, причем не так уж редко — она была сильная духом женщина. Но тут оказалась бессильна. Ребенок, которого она нянчила с рождения, оказался ее «клиентом». Мало того, он оказался нежитью, предназначенной ей судьбой.
— И что было дальше?
— А ничего, — развел руками О`Фаррел. — Поначалу она хотела уйти из этой семьи, но долг охотника призвал ее остаться. Повторю, она была сильной женщиной. Элизабет решила подождать некоторое время и потом, когда мальчик подрастет, упокоить эту тварь. Прошло несколько лет, и вместо няни этой семье понадобилась гувернантка. Пришло ее время, но этот ребенок рос у нее на глазах. Когда он плакал, она его жалела. Лечила ему ссадины и ухаживала, когда болел. Учила ходить. Радовалась первым его шагам и смеялась его проказам. Элизабет не смогла этого сделать…
— Продолжай…
— Она ушла в другую семью, но жила неподалеку. Надеялась, что пройдет время, и она забудет свою привязанность к нему, найдет в себе силы, чтобы упокоить эту нечисть. Увы, не смогла. Она жутко переживала, но потом смирилась с тем, что станет Вечной Охотницей. Мол, такая милая крошка, я его так люблю и согласна страдать вечно ради этого. Прошли годы. И вот, будучи уже совсем старой, в 1895 году Элизабет услышала о своем питомце. Во всей красе его сущности. Узнала и поняла, что ее нерешительность обернулась ужасными бедами для людей. Он был офицером, но, кажется, он был дьяволом во плоти. Считался хорошим полководцем и человеком железной воли. Не смотрел на потери и усмирял восстания на Востоке с такой бесчеловечной жестокостью, что даже офицеры, служившие под его началом, не выдерживали.
— Элизабет сошла с ума? — тихо спросил я.
— Нет, — покачал головой Базиль, — но была близка к этому. Она все же нашла в себе силы признаться в этой слабости. Нашла одного из наших братьев и на коленях умоляла его убить этого человека. Этим молодым охотником был близкий друг моего наставника. Задача была не из легких: все-таки эта нежить достигла определенных высот, и подобраться к нему, чтобы убить, было довольно непростой задачей. Но охотник был упрямый. Он следовал за этой нежитью, словно баргест. Стал его тенью. И чем больше он узнавал о его деяниях, тем больше ужасался.
— Кто был этой нежитью?
— Ты куда-нибудь торопишься? — спросил меня Базиль и посмотрел на часы. — В Вильнюс ехать еще рано.
— Извини, что перебил. Продолжай. Времени еще много.
— Британия никогда не была душечкой, которой ее стараются представить историки. Этот образ «доброй старой Англии», — поморщился О`Фаррел, — который так любят насаждать либералы, далек от реальности. На самом деле эта страна — преступник. Ни одна страна мира не уничтожила столько людей, сколько Британия. Гитлер — просто душка по сравнению с ней! В одной только Индии было уничтожено несколько десятков миллионов человек. Эта страна торговала своими гражданами, как рабами! Разгул смерти! Пятьсот тысяч человек — вот цена английской индустриализации. Скажи, Алекс, кто создал первые концлагеря?
— Читал, что американцы. Если не ошибаюсь, во время гражданской войны в 1861 году. Этот, как его… — я прищелкнул пальцами, — Андерсонвилль. Не прав?
— Да, — сказал Базиль. — потом были испанцы, создавшие в 1895 году что-то подобное на Кубе. В то время она еще являлась их колонией. А вот уже во время англо-бурской войны такие лагеря появились и в Британии. К весне 1901 года сеть лагерей смерти покрывала всю территорию оккупированных бурских республик. Мафекинг, Йоханнесбург, Барбертон, Феринигинг, Хейделбург, Клирксдорп, Мидделбург, Почефстром, Стандертон, Фолксрюс, Айрин — это всего лишь малая часть, известная людям. В этих лагерях по большей части содержали детей и женщин. Больше двухсот тысяч. Половина населения бурских республик. Это были первые лагеря смерти, рассчитанные на уничтожение мирных жителей. Испанцы и американцы содержали в таких учреждениях только пленных. Да что там концлагеря! Англия сумела превратить в каторжную тюрьму целый континент, ссылая туда людей. Этот список можно продолжать. Потому что с концом девятнадцатого века их преступления не закончились. Уже после второй мировой войны, в 1950 году, эти «благородные люди» [34]устроили резню в Кении. В ответ на убийство 32 белых колонистов они уничтожили триста тысяч и еще полтора миллиона загнали в концлагеря! Середина двадцатого века! Твари…