— Вы готовы? — деликатно осведомился инструктор. Отец солдатам, ети его.
— Всегда готов, — буркнул Лекс.
— Переговорное устройство включается следующим образом…
Лекс покорно выслушал ненаблюдательного инструктора, демонстративно схватившись за сенсор рации. Потом служитель напялил шлем, вместо автомата, как можно было предположить, взял в руки какую-то черную штуковину размером с книжку и что-то там нажал.
Лекс выпрыгнул в открывшуюся дверь.
Небо было голубым и высоким. В нем парили птицы — кругами.
В прицеле своего «титана» Лекс хорошо видел спину удирающего со всех ног молодого парня, своего примерно ровесника. На спине этой — серая рубашка была мокрой от пота — болтался туда-сюда короткий автомат незнакомой модели.
— Стреляй, рекрут! — услышал Лекс голос инструктора. Парень бежал очень медленно. Лекс мысленно пожал плечами и выстрелил.
— Мужчина, попадание в голову, — раздалось в наушниках. — Тридцать очков плюс десять очков. Очень хорошо, рекрут.
Лекс выпрямился и оглянулся.
Позади него стоял, подбоченясь, инструктор, а за ним виднелся десантный челнок с опущенной рампой. А еще дальше — заваленная грудами битого кирпича и кучами какого-то разнообразного мусора городская площадь, посреди которой торчали Лекс, «триарий» и корабль. Площадь окружали высокие полуразрушенные здания непривычной архитектуры. И над всем — голубое небо. С птицами.
Лекс поднял забрало шлема и глянул на труп. Опять арбузы.
Он плавно повел стволом, целясь в одну из молчаливых птиц. Щелкнул выстрел. Птица разбросала перья и что-то красное.
— Птица, хищная. Попадание в корпус. Три очка. Неплохо, рекрут. Но можно лучше.
Лекс посмотрел на инструктора.
— Что значит — лучше?
— У нас есть только пятнадцать минут, — пояснил «триарий». — А рекорд пробного марш-броска — тысяча двести два очка.
— А куда бросок-то? — раздраженно спросил Лекс.
— Простите, господин гость?..
— Идти, говорю, куда надо? Маршировать в какую сторону?
— Но это же Охота, — растерянно произнес инструктор. — Марш-бросок — это охотничий термин, обозначающий прогулку под открытым небом, сопровождающуюся отстрелом дичи…
— Тьфу ты, — сплюнул Лекс и снял шлем, нацепив его С на пояс: из-за домов вылезло яркое солнце, было жарковато, а в фальшивом комбезе не имелось климатизатора. Оказалось, что на площади ощутимо воняло помойкой.
Инструктор тоже снял шлем и заметил:
— Рекрут, сзади вас, шестьдесят метров, две цели.
Лекс быстро обернулся: не может быть, какие цели, он совершенно не уловил опасности… пусто, пусто…
Он опустил ствол «титана» и спросил раздраженно:
— Какие, Мормона побери, цели? Я ничего не вижу.
— Собака — пять очков, девочка — пять очков, — спокойно пояснил инструктор.
— Что?..
В куче мусора рылись светловолосая голоногая девочка лет восьми в грязном синеньком платьице и большой пес со свалявшейся шерстью, похожий на совершенно замученного сенбернара. Девочка что-то нашла, сунула в рот и начала есть. Пес сунулся к ней мордой и завилял хвостом. Девочка обняла его за шею.
— Целых десять очков, — медленно произнес Лекс. — Сколько, говоришь, рекорд?..
— Тысяча двести два очка, — жизнерадостно сообщил инструктор. — При вашей меткости, господин гость, то есть рекрут…
— Они — голограмма? — перебил его Лекс.
Девочка скормила псу какой-то кусок, взялась за веревку, привязанную к его ошейнику, и, спотыкаясь, побрела к другой куче мусора. На корабль и людей она внимания не обращала. А вот пес один раз повернул к ним голову.
— Нет, не голограмма, — слегка удивленно сказал инструктор. — То есть не совсем голограмма. Видите ли, аттракцион основан на принципе энергетической транспонации, при которой… нет, ну так же нельзя, — перебил он сам себя. — Мы теряем время, а цели разгуливают совершенно свободно.
Лекс проследил за его взглядом. Из развалин выбрались, поддерживая друг друга, две невообразимо дряхлые старухи в черных платках и черных же лохмотьях. Одна из старух с трудом тащила мятое жестяное ведро.
— Цели? — переспросил Лекс. Руки его начали подрагивать. — Так-так. Действительно, я узнаю много нового об Охоте. Значится, Охотники занимаются тем, что отстреливают такую вот дичь? Да?
— Конечно, — уверенно кивнул инструктор. — Занятие этих мифологических существ и состоит в том, чтобы уничтожать мирное население. Говорят, — он понизил голос, — что у них в обычае насиловать трупы. Особенно любят они крыс. А потом их поедают. Но Курия Общественных Увеселений пока не разрешила внести подобную услугу в прейскурант…