— Ах, точно!
Жанна зашла в дом и вернулась через пару минут, держа в руках два черных кожаных плаща, которые напоминали куртки. На груди был вышит феникс, что поднял крылья.
— Это особая накидка, пропитанная кровью дракона. Прочнее стали и лёгкая, словно пух. Так что пользуйтесь.
Артем с глубоким энтузиазмом надел данный подарок и, застегнув пуговицы на груди, осознал, что эта вещь словно была сшита для него. Сил тоже был восторге — это было видно по его чуть преобразившемуся в улыбке лицу.
— Теперь, отдыхайте! — скомандовала Жанна и уже хотела уйти, но остановилась. — Артем я тут… — хотела было сказать она, но тот час осеклась. — Не… В другой раз тебе расскажу.
***
Ночь. Луна освещала улицы, как и фонари, что зажглись для людей, которые выбрали своим занятием охоту на чудовищ.
Сил и Артем шагали по улице в толпе людей — все они были в подобающей экипировке для подземелья, все разных сословий, разных семей — и все едины.
Они подошли к вратам, у которых образовалась очередь. Там стояло несколько человек — они зачитывали заклинание, дабы перенестись на этаж пониже. Желающих войти на первый этаж было очень много. Вскоре очередь дошла и до парней. Портал вновь открылся — Артем замешкался. Он вспоминал свой первый спуск. Два раза его жизнь была под угрозой, и теперь он снова должен окунуться в пучину мрака.
Артема вздрогнул от неожиданности, когда Сил его подтолкнул вперед, и они оба шагнули в портал. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зрачки сузиться; холодный ветер обдувал с ног до головы, отчего по коже пробегались мурашки; и Артем открыл глаза, когда почувствовал легкую боль в стопах от приземления на почву.
Он снова оказался на этом богами забытом этаже. Но вот в чем загвоздка: ландшафт этажа поменялся. Появились горы, деревья расцвели. Только огромный шар остался не тронутым и все освещал безграничное пространство.
— Сил! — взбесился Артем. — Я и сам мог шагнуть!
— Ага…
Сил только мотнул головой и пошагал вперед. Артему больше ничего не оставалось, как пойти с ним.
Впереди парней шёл отряд из десяти человек. Парни решили, что лучше они будут следовать за ними. На вид отряд был сильным. Все в доспехах. Но Артем поражался тому, что метал на доспехах был очень тонким, словно вторая кожа. Ему было интересно, как они смогут выдержать хоть один удар. Но, посмотрев на свою накидку, он вспомнил слова Жанны. Негативное впечатление от доспехов будто испарилось.
— Артем! — остановил его Сил. — Прячемся.
Сил схватил парня, и они спрятались за небольшой серый валун. Артем был в недоумении. Но через пару секунд он понял, почему его компаньон был встревожен.
С деревьев начали прыгать вурдалаки — уродливые создания с разумом воробушка. Они напали на отряд. Но бравые ребята даже носом не повели и приняли бой… Смеясь! Артем и Сил наблюдали и выжидали подходящий момент. И он настал. Осталась всего два вурдалака. Сил, словно ветер, выбежал и одним точным ударом обезглавил монстра. Артем выскочил следом и, достав револьвер, выстрелил — пуля попала прямо между глаз вурдалаку.
Артем подбежал к своей жертве, что упала замертво. Он превратился в прах, и в этом прахе парень подобрал камень, что на вид был прозрачным с легким оттенком желтого цвета — он был размером примерно с фалангу на пальце. Очень маленький.
— Нагло!
Повернувшись, Артем увидел, что из отряда вышел человек, облачённый в черные доспехи. Его шлем был в форме львиной головы, на его груди был выбит лев с крыльями.
Он-то и сказал «Нагло». Сил только смотрел на Артема… Да, полагаться на этого парня в разговоре не стоит.
— Нагло? Хм. Не думаю. Мы оказали вам услугу. Благодарностей не надо, — Артем развернулся и уже хотел было уйти, но человек с львиной головой не ожидал такого ответа, поэтому замолчал на пару секунд, а после выдал:
— Семья Феникса… Стойте!
Парни остановились. Артему стало интересно, что тот хочет предложить.
— Если вы ищете отряд, то можете идти с нами.
— Какие перемены, — Артем похлопал по спине Сила. — Как думаешь, присоединиться?
Сил взглянул на отряд и кивнул. Артема повеселил быстрый ответ его спутника — этому порождению космоса надо думать, прежде чем отвечать.
Артем чувствовал, что в доспехах львиноголового отряда нету жизни. Нет, люди были в доспехах. Но сейчас, когда он видел их глаза… Голубые, покрытые туманом… Глаза мертвецов. «Что-то тут не так».
— Так вы с нами? — спросил лев.
— Нет. Извини, но мы сами по себе.
— Ты… умен, — послышался саркастический голос из шлема. — Заметил, что в доспехах мертвецы… Но это моя сила второго уровня. Призыв нечести… Я не враг.
«Может призывать дохляков? Интересно», — Артем на пару секунд ушел в размышление.
— Докажи!
Человек в доспехах снял наручи и показал, что на его руке была метка «Второй уровень». Когда он что-то пробурчал, из его указательного пальца полилась черная жижа, образуя подобие портала, откуда впоследствии вылезла нежить в доспехах.
— Теперь веришь?
«Он не лжёт, это и правда его способность… Грех отказываться от такого сильного союзника».
— Хорошо, — Артем подтолкнул Сила, и они подошли к своему новому союзнику. — Я Артем, это Сил. Как ты уже понял, мы из семьи феникса. Рады сотрудничать.
— Меня зовут Марк. Семья Лев.
— Как работаем? — Артем сразу начал с расспросов. — Я могу как на дальних дистанциях, так и на ближних. Сил только пока на ближних.
— Ясно. Смотрите, идем строем, выманиваем вурдалаков, моя нежить не такая сильная, так что, чтобы победить одного, нужно как минимум двое. Я сам могу сражаться. Если вы не справляетесь, бегите к нежити — они могут выдержать удары. Все просто.
— Ты понял Сил? — парень смущенно кивнул, будто говоря «я не совсем тупой». — Вот и хорошо. Тогда в путь.
Встреча с Марком оказалась удачной. На них нападали вурдалаки, но парни налегке отбивались и уходили с полученными камнями. Артем сначала стрелял, но решил приберечь патроны и поэтому орудовал мечом. За восемь дней он смог наловчиться: наконец-то понял фразу «Меч — это продолжение твоей руки». Сил сражался с помощью клинка как самый натуральный бес. Он, можно сказать, разрывал всех вурдалаков на мельчайшие куски. Удары монстров не могли достать юношу — управляя ветром, он создал защиту, что не давала мерзким существам добраться до него. Артем решил приберечь молнии на потом и поэтому, когда не справлялся, закрывался нежитью. У Марка не было магии: он провалился, и путь к силе ему навечно закрыт. И когда союзник задал Артему вопрос «какая у тебя магия», парень решил не отвечать. Ведь друг может оказаться и врагом. А такой козырь, как молнии, точно удивит его.
Так они искромсали вурдалаков и набили себе по мешку камней.
— Мы почти пришли к владениям Вильгельма, — сказал Марк. — На этом, наверное, закончим.
— Согласен. Вильгельма, скорее всего, уже победили, и портал открыт, — сказал Артем.
Они шли по тропе из скелетов, пока не увидели, что почва начала уходить вниз, где и должен был находиться Вильгельм… Но вместо побежденного монстра, они наблюдали за тем, как оттуда бегут люди. Они были напуганы, они хотели жить, что читалось в их взглядах. Людей было очень много.
Послышался гулкий треск. Скелеты, что были усыпаны по этажу стали огромной стенной, что брала в клещи одну пятую этажа и не давала убежать обескураженным людям.
— Что происходит?! — спросил Артем у Марка.
Но тот не отвечал: он все высматривал… Кто же должен выйти из холма? Марк сжал кулаки, страх поселился в его голове. Спустя некоторое время Марк собрался с мыслями, пораскинул мозгами и проговорил:
— Убийца этажей… Почему сейчас? Это невозможно, они некогда не были на первом этаже.
— Какой еще нахер убийца этажей!
— Нам конец… Первый и второй уровень им нипочём… — Марк упал на колени. — За что нам такое?
Сил достал меч, его лицо было серьезным. Артем выудил свой револьвер и меч. Они понимали — к ним приближается враг. Внизу, где должен был быть Вильгельм, слышались выстрелы, крики людей, что растворялись в пустоте. «Знакомые выстрелы!» — промелькнуло в голове у Артема.