Город, куда попал Артём после смерти, во всей красе своей напоминал средневековый: просторы Бенезета были усеяны замками и стоящими вплотную друг к другу жилыми домами, которые достигали высоты в четыре этажа, — каждый из них был полным воплощением всех пожеланий и вкусов хозяина; в центре над городом возвышался гигантских размеров храм в стиле пламенеющей готики — его шпили, как языки пламени, стремились высоко к небу. Единственным отличием от стандартных средневековых традиций была одежда — она не была вычурной: девушки не носили широких платьев с корсетами, а мужчины отказывались от лосин. Одеяние было максимально удобным и практичным, как в современном Земном мире, и не доставляла каких-либо неудобств.
— Ураааа! — в их тренировочный лагерь прибежал парень с поднятой вверх правой рукой. — Смотрите! — его вмиг окружили любопытные головы. — Мой левел поднялся. Я теперь второго уровня. Целых два года ушло… Наконец-то… — все, кто находился рядом на данный момент, удивлённо заохали и начали переговариваться друг с другом, обсуждать чужой успех.
Артем наблюдал за этой сценой с нахмуренными бровями и недоумевающим выражением лица. Взгляд парня интуитивно опустился на его руку, где на тыльной стороне ладони было черным цветом написано: «LV 1». Это была самая диковинная вещь данного мира — здесь были уровни. До Артёма не сразу дошло, что он только что увидел. Это все ему казалось каким-то несуразным бредом, и он даже встряхнул головой, чтобы отрезвить свой разум. Только надпись не пропала, и парню ничего не оставалось делать, кроме как просто смириться с этими «чудесами».
Чем больше человек сражался, тем выше был у него левел. У некоторых занимало год или два, чтобы перейти на следующий уровень. Чем выше левел, тем сложнее было поднять его, но в этом были и свои плюсы: с получением нового уровня человек получал навык кратный своим умениям. К примеру, тот, что поднялся на второй уровень, открыл «огненное дыхание».
Всего насчитывалось пятнадцать уровней силы. Рыжеволосая Жанна, трепавшая мозги Артёму, была на восьмом. Считалось, если человек находился на восьмом уровне или выше, то он — «элитный проходчик». В этом мире, безусловно, существовали герои, которые являлись сильнейшими из всех бойцов — они были единственными, кто добрался до пятнадцатого уровня. «Новички», как Артем, попадали в разряд с первого по второй уровень, с третьего по седьмой — это уже «искатели». Так же была магия, в которой Артем пока не разобрался, но он готов был изведать каждый уголок этого мира, чтобы понять как здесь все работает.
Артем нанес несколько колюще-режущих ударов кукле и ненароком остановился. Его голову вдруг посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та еще сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против нее. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артема. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень еще «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артема болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днем он все больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой.
— Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос.
Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Ее длинные иссиня-черные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, она являлась главой дома Фениксов. Мишель мило улыбнулась и оглядела всех воинов. Взгляд Артема вмиг приковался к этой обворожительной красавице. Уголки его губ приподнялись, а сердце непроизвольно ускорило свой ритм.
«Эх, если бы ты была в моем мире, я бы за тобой приударил», — пронеслось в голове у парня.
— Воины мои! — подняла свое личико Мишель. — Завтра вы спуститесь в подземелье на первый этаж. Мне очень жаль такое говорить, но многие могут погибнуть. Подземелье забирает лучших. Если вы переживете завтрашний день, вы официально будете приняты в семью Фениксов. Вас будут по-особому обучать. Даже обучат магии, — все восторженно загудели, но милашка изменила выражение своего лица: оно вмиг стало грозным и довольно серьезным. — Вы будете должны убить Стража первого этажа — Вильгельма. Без победы можете не возвращаться.
Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артем ни с кем не сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть — все что угодно. Он прекрасно знал: если он умрет, то третьего шанса не будет.
— Сегодня! — закричала Жанна. — Вы можете выйти. Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придете — стража притащит вас. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! — ее последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать.
Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни. Артем и еще один молодой парень с белесыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри.
Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артему странным, и он одарил лукавым взором Жанну, ехидно улыбнувшись:
— Обманывать плохо.
— Цыц, — Жанна скривила лицо, — я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними!
— Хрен тебе, стерва!
— К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок!
— Успокойся, — усмирила Мишель Жанну. — Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватится за свет. Нужно взять в свои руки сам источник — только так можно выжить.
— Да, госпожа, — поклонилась перед ней Жанна.
— Как вас звать? — красавица обратилась к Артему и безымянному парню.
— Артем.
Блондин промолчал, словно стесняясь назвать свое имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь.
— Сил… — тихо произнес тот, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол.
— Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? — поинтересовалась Мишель.
— Вы серьезно, госпожа? — немного шокировано спросил Артем.
— Ты думаешь, я шучу?
Взгляд Мишель все сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артем постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить.
— Сейчас ворота закроются, я ведь прав? — спросил парень, на что Мишель кивнула. — И они не откроются для тех кто ушел?
Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на ее лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артема.
— У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, — это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? — обратился Артем к Силу.
— Да…
— Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем.