— Кх… Ха-ха-ха.
Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артем, было удивленным, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней.
— С каждым годом все веселее, — вытерла слезы Мишель. — Берите что надо и уходите.
Артем и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна.
Парень все присматривался к Силу. Он казался каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чем он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль.
День ото дня. День ото дня.
Видимо, ему пришлось через многое пройти… но, Артем тоже пришел в этот мир, познав немало горя и разочарования.
Они спустились в подвал дома и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи — их было немного. Артем сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артем попытался взять его, но силенок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать. Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть.
— Это же… меч из моего мира?
Артем не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу — узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки.
Артем взял в руки меч и взмахнул им пару раз.
«Идеально!» — сделал вывод он, и на его лице просочилась легкая ухмылка.
Парень нашел веревку и ножны, которые потом впоследствии привязал к своим штанам. Дело за малым. Артем мимолетно взглянул на Сила: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова.
«Надо тоже щит взять», — пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый легкий.
Когда Артем шел наверх, по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нем лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулек и побежал к выходу. Звон эхом разнесся по помещению, но мужик так и не проснулся.
***
— Ваууу!
Артем все не мог поверить. Он сидел в баре и видел, как создают маленьких человечков, что танцевали для публики, из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артема магия — это лишь слова, имеющие значение только для еще ничего не познавших детей. Все в этом мире заставляло приоткрыть рот и в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, еще лучше, вообще человекоподобные животные.
Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолка висели огромные люстры из чьих-то рогов.
В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артем, пробежавшись по городу, расспросил здешних о валюте и узнал, что на самом деле все очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота — это пять серебряных. Одна серебряная монета — это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче.
Артему принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь и расслабиться. Сделав глоток, он вытер губы, и ахнул от пойла, огненным водопадом спустившимся по пищеводу.
На дворе стояла ночь. Черное бескрайнее небо было усыпано миллиардом звезд. Огни Бенезета ослепляли и разрушали темноту.
Всего пара часов — и он отправится к вратам на первый этаж.
В городе было очень скучно. Люди здесь — простой народ со своими проблемами, со своими заботами. Артем услышал одно правило, которое ему очень понравилось. Если ты — гражданин города Бенезет, то ты становишься частью одной семьи. Никто тебя не бросит и не оставит. Даже семьи помогают друг другу, кроме, конечно, испытаний в подземелье, там — каждый сам за себя. Однако к приезжим они относятся с холодом, как и к пришлым.
— Парень. Что один сидишь?
К Артему подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На ее правой щеке был шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в тесноте как два уличных фонаря; длинная черная челка прикрывала лицо — с ней тяжело было встретиться взглядом. Она мило улыбнулась и взяла парня за руку, нежно обхватив его за пальцы.
— Почему один? Где друзья?
— Жду, — весело отозвался Артем. — Скоро прийти должны. А что такое?
— Да так, ищу компанию для прохода на второй этаж. Может, объединимся? У меня есть время, так что я дождусь с тобой твоих друзей.
— Пожалуй, откажусь, — Артем сделал глоток пойла. — Я уже знаю ответ моих друзей — «нет». Мы привыкли доверять только проверенным людям.
Девушка отпустила его руку и сменилась как в отношении, так и в лице: она казалась очень грубой и холодной.
— Не лечи меня! Ты же, «пришлый». У тебя нет друзей!
Артем понимал что происходит. Надо менять тактику разговора, чтобы остаться в выигрыше.
— С чего ты это решила? — грубо отозвался Артем и, нахально прищурившись, взглянул на особу.
— А с того, что на тебе нету метки семьи, а пришлых я чувствую за километр… Сколько у тебя в кошельке?
«Обокрасть хочет, так и думал. Это было моей ошибкой — идти в бар, но я был готов к такому», — Артем достал кошелек и положил его на стол.
— Воровство — плохое занятие. Предлагаю сделку. Ты мне расскажешь про первый этаж, а я тебе все содержимое кошелька. Как тебе?
Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Ее довольная улыбка говорила сама за себя.
— Идет, — она убрала мешок в карман. — Слушай внимательно. Первый этаж — это владение нежити. Тебе надо освятить свое оружие в монастыре.
— А страж?
— Вильгельм… с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет — дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял.
— Ага… то есть действовать как крыса?
— Думай что хочешь. Я свои деньги заработала… А, точно. Последний совет — смотри под ноги.
Она встала из-за стола и ушла из бара. Артем залез рукой в карман, где было двадцать медяков.
«Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты», — подумал Артем и вытер пот со лба. Она бы его не убила, но точно отделала как следует.
В этом городе Смерть карается Смертью!
— Опять обокрасть хотела, — донесся голос вставшей возле Артема официантки. — Эта кошка всех новичков обдуривает.
— Ей вернётся… — с усмешкой гиены на лице ответил Артем и встал из-за стола.
Парень подошел к хозяйке заведения и оплатил комнату. Он заказал личный будильник — персональную служанку, что придет к нему и разбудит. Ему надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни.
Он поднялся на второй этаж и зашел в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать и стол. Артем хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь.
Парень подошел к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них — не известные люди.
— У нас ничего нету!!! — закричал один из пришлых. — Отпустите.
Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артем молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками.