Мужчина сразу понял намек. Встав, он подошел к огромному сейфу за собой и, прокрутив какой-то механизм пару раз, открыл врата.
— Ты же тот, о ком говорят? — шарясь в сейфе, спросил мужчина. — Парень, у кого один глаз кровавого цвета, а второй — небесного. Убийца Белого волка и Вампира. Также с тобой спутница, алоглазая девушка с белыми локонами… и ещё кошка? Многих вы чудовищ убили. Что ж, ваше трио стремительно начинает обретать популярность.
Артем вместе с Элизабет и Селиной, покинув город покойного барона Ливиана, отправились в путь. Путешествуя по иным населённым пунктам, они очищали их и уничтожали десятки самых разных монстров. Почти каждый город, деревня, село были со своим багажом чудовищ. Профессиональные охотники или не справлялись, либо были на других, более важных заданиях, иначе как объяснить такое скопление этих тварей? Также Артем уже успел не раз столкнулся с неплательщиками, обычно это были деревни. Выполнив заказ, народ гнал своих спасителей прочь, а про плату даже и вовсе не вспоминал, отчего Артему стало понятно, почему к ним не приходят охотники. За всё есть своя цена, которую, само собой, следует платить. Но больше парня раздражало иное: глаз алого цвета не менял свой окрас. Врачи сказали, что это навсегда. Их диагноз стал словно вечным клеймом позора для парня… И так они уже три месяца ходят по городам, ищут новые заказы, выполняют свою работу на «ура».
— Вот, — протянул мужчина увесистый мешочек с золотом, который Артем сразу забрал. — Вы тоже будете участвовать на Арене?
— Посмотрим, — пожал плечами Артем.
Он открыл скрипучую дверь, и яркий луч дневного света вмиг ослепил его, а громогласный гогот неприятно ударил по перепонкам, на особенно высоких тональностях будто разрывая их. Когда белые зайчики, игриво отплясавшие в глазах, исчезли, перед троицей открылась широкая, заполонённая люди и уложенная серым камнем улица, по которой ехало множество карет самых разных размеров и гербов. Народ собою сплошь заполонил улицы, в спешке устремляясь по своим делам. А над всей этой суетой в свою очередь к небу возвышались дома, однако выглядели они, как и подобает средневековым. Из сотен окон выглядывали люди. Кто курил, зыркая на прохожих, кто просто наблюдал за потоком своеобразной огромной «змеи» из людей. Город Крайвен был эталоном города, где живут богачи.
Трио вошло в поток да направились по нему к своему дому, который был снят ими не столь давно.
Здесь также сновали полностью обмундированные люди, но они не выглядели как подчинённые Графа. Ведь на каждой улице стояло не по одному воину в черных доспехах, поскольку патрулировали они ее группами, а главные ворота и вовсе охраняли так, что туда не только не пройдёшь, но и не выйдешь, а это, на самом деле, было в разы сложнее.
Пройдя бесконечный поток совсем недолго, трио с удобством устроилось в кафе с причудливой толстой лианой, которая, извиваясь и оплетая здание, тянулась на второй этаж. Помимо этого, она еще больше декор внутри украшала. Сев за круглый стол, каждый из них заказал свое блюдо: Селина — кофе, Элизабет — молочный коктейль с кусочком тортика, а Артем — обычный чай.
— И что будем делать? — спросила Элиз.
— Предлагаю отдохнуть пару дней, — в предвкушении заулыбалась кошка. — И так почти каждый день в какие-то неприятности влипаем… Мы же не хотим вновь проиграть, чтоб нас спасал враг, — хитро улыбнулась она, смотря на Артема.
— Ты же знаешь, что мне плевать на твои слова. — вспухла вена на лбу Артема.
— Ага, вижу, — засмеялась Селина.
Официантка в черном халате принесла заказ и хотела было уже испариться из виду, как вдруг ее отвлекли.
— Извините, а что у вас тут за мероприятие в городе? — спросила Элиз девушку.
— Вы не знаете? — удивилась официантка. — Эм… Каждые пять лет в нашем городе проводится состязания, чтобы выявить сильнейшего на Юге. Его устраивает Граф Миньяр, а также гость с Севера — брат короля Коргнута II, Сэдрик Аль Аура. Между нашими странами уже долгие года царит мир, а господин Седрик — друг и гость нашего Графа и нашего города.
— Сильнейшего на Юге, — поперхнулся Артем чаем. — А какие еще есть плюшки?
— Плюшки? — сморщила лоб девушка в непонимании.
— Он про награду, — пояснила Элиз, поправляя парня.
— Человек получит 10000 золотых. Помимо этого ещё право стать рыцарем и стать одним из феодалов, если победитель — простолюдин, а также одно желание, которое Граф должен будет обязательно исполнить.
— Ха-ха, — посмеявшись, Артем вытер выступившую слезу. — Прям любое? А что, если я пожелаю занять его место?
Девушка еще сильнее нахмурилась, неприязненно смотря на Артема. Видимо, она не так поняла парня, посчитав подобное оскорблением, так что, отворотив нос, официантка ушла прочь, будто получив плевок по своей чести.
— Вот зачем ты так с ней! — включила режим укоризненной снежной королевы Элиз.
— Нет, не так Элизабет, — отпила кофе Селина. — Если он будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие против знати. Он туп, чтоб понять это.
— Да всем пофиг! — глотнул чая Артем. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.
— Какими, например? — откусила тортик Элиз. Ее щеки покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.
— Например, защитой. Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже темные. Так ведь?
Артем повернул голову и сказал последнею фразу очень громко специально для гостей, сидящих за соседним столиком и прожигающих Элизабет пристальным взглядом. В ее глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к трио. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артем сразу догадался — это охотники за головами, и их целями обычно становятся такие, как Элиз. Глаза и тело жертв… Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артем, вмиг поняла, кто это.
— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся со шрамом на лице.
— Если не ошибаюсь, за них дают 50000 золотом, брат, — усмехнулся лысый.
Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артема, который при этом спокойно восседал с широкой улыбкой.
— Элиз, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для черного рынка, не преступники?
— Преступники, — сжала ложку девушка.
— Значит, любая шваль может войти в город, и ему ничего не будет, пока состязания не окончатся.
— Верно, — снова усмехнулся лысый.
— Но когда они закончатся… — мужчина со шрамом замолк. Мерзко усмехаясь, он указал на Элиз и ножом провел возле горла. — Так что, девочка, крепись.
Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артему было ясно, зачем столько охраны и почему охотники черного рынка ничего сейчас не сделали. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.
— Значит, уходим? — спокойно сказала Селина, глядя на Элиз.
Элиз молчала, и даже её тортик не давал ей тех приятных умиротворяющих ощущений, которые она получала минуту назад. Теперь она была до предела напряжена. Глаза потеряны, смотрят как-то отстраненно. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда ее похищали. Поэтому Артем принял самое логическое для этой ситуации решение:
— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уберемся подальше под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет.
***
— Вы готовы?!
Наступивший вечер ознаменовал приход скорой ночи, раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. Народ на улицах только прибавился, обогащая забегаловкам да перекусочным карманы.
Трио пришло в свой снятый дом. Это было двух этажное строение, огороженное высоким каменным забором. В обширном дворе сейчас находилось две девушки, которые сидели на лавочке и неотрывно смотрели на Артема. Пока они все вместе странствовали, то успевали ещё обучать Артема искусству магии, рассказывали, что может манна и как ею пользоваться. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения, этот изъян надо было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний, магия, текущая по венам и наполняющая тело силой, имела немало иных тайн.