— Хрень! — Джо повторила более громко, и вскочила со стула, отойдя от Николаса.
— Джо, подожди минутку, — сказал он быстро, схватив ее за руку, когда она попыталась броситься к двери.
— Не трогай меня, — выдохнула она, резко выдернув руку из его захвата и, стоя к нему лицом, отступила к двери.
— Ладно, — успокаивающе сказал Николас, поднимая руки, ладони наружу, в традиционном успокаивающим жесте. — Все нормально. Я не буду трогать тебя. Просто успокойся. Ты в безопасности. Я хороший вампир, — добавил он, а потом поморщился, как будто он не мог поверить, что он говорит эти слова. Вздохнув, Николас попробовал другую тактику, сказав: — Я тебя спас, помнишь? От Эрни? Дважды?
Джо попятилась в маленькую прихожую, но Чарли все еще лежал на ковре под столом. Немецкая овчарка неуверенно переводила взгляд от нее к Николасу, как будто не зная, что они делали. Он не выглядел особенно обеспокоенным, просто любопытным, как — будто задаваясь вопросом, в чем ее проблема. Джо остановилась, когда поняла, что она не могла оставить собаку, а затем медленно стала переваривать слова Николаса. Он спас ее дважды, признала она, глядя на него с опаской, и если бы он хотел причинить ей боль…
Ее глаза сузились и рука поднялась к шее, слегка задевая колотые раны. Они не беспокоили, и в то же время у нее были смутное воспоминание о них, она почувствовала легкий щипок в то время как они… ну, раньше на кровати, это не помешало. Даже…
— Ты укусил меня?
Николас поморщился.
— Мне очень жаль. Я не хотел. Я просто немного перевозбудился и… — он пожал плечами, с сожалением. — Мне очень жаль, Джо.
Она расслабилась немного, а потом покачала головой и сказала с недоверием:
— Хороший вампир?
— Это не лучший способ начать, — признался он на вздохе.
— Ты думаешь? — спросила она саркастически.
— Да, — Николас сказал с усмешкой, а затем добавил, — И я все равно не настоящий вампир, это просто так другим нравится называть нас.
Джо положила руки на бедра.
— Точно. Конечно. Сказать мне, что ты вампир, показать клыки, чтобы доказать это, а потом сказать мне, что ты не вампир? Я видела клыки и укус, Николас. Я имею в виду… Ну, подожди, — прервала она сама себя вдруг. — Ты бегал сегодня под солнцем, когда вытащил меня из квартиры. Вампиры не могут выходить на солнечный свет. — Джо нахмурилась. — В чем же здесь дело? Эти поддельные зубы? Ты кусаешь меня какими-то странными, поддельными Готическими протезами?
— Нет, — серьезно заверил ее Николас. Потом он заколебался и предложил, — Почему бы тебе снова не сесть, и я все объясню?
Джо взглянула на стол, а затем на Чарли. Немецкой овчарке, видимо, надоела их драма. Он опустил голову на лапы и закрыл глаза. Ее взгляд скользнул обратно к Николасу.
— Ты в полной безопасности со мной, — пообещал Николас, — Я собирался оставить тебя в клинике и попросить Брикера и Андерс забрать тебя, чтобы охранять. Я бы не навредил тебе сейчас.
Джо почувствовала, как она немного расслабилась. Она постоянно забывала, что в первый раз, когда она встретила этого мужчину, он спас ее от Эрни. Она сегодня снова столкнулась с ним. Зачем Николасу спасать ее, только для того, чтобы потом причинить ей боль?
— Отлично, — сказала Джо, наконец, и указала на стол. — Сядь, и я присоединюсь к тебе.
Николас перевел взгляд с нее на дверь, а затем на стол, без сомнения, опасаясь, что она сбежит из комнаты. Ему придется повернуться спиной, чтобы подойти и усесться на стул. Впрочем, он серьезно кивнул и так, и сделал.
Глава 10
Джо подождала, пока Николас усядется на свой стул и взглянет в ее сторону, потом она отошла от двери и медленно пересекла комнату, чтобы опуститься на предложенное ей место. Она смотрела на него молча, а потом просто подняла бровь в вопросе.
— Итак? Ты вампир или нет?
Николас заколебался.
— Не в традиционном смысле.
— Угу, и как это работает? — спросила сухо Джо. — Если честно, для меня это отчасти похоже на беременную женщину, говорящую, что она не беременна в традиционном смысле. Или она беременна или нет, и либо ты вампир, либо нет. Так что?
Николас нахмурился и поднял свой бокал, чтобы сделать глоток. Его выражение лица было задумчивым, он проглотил, поставил стакан и сказал:
— Вот смотри, я начал это неправильно. Я начал с задней части лошади, а не с передней.
Джо просто подняла бровь.
— Наш вампиризм научно обоснован.
Джо подняла вторую бровь.
— Один из моих предков был ученым, — начал он, — и он возился с нанос и биоинженерией, пытаясь найти способ, чтобы восстановить повреждения и лечить болезни тела без хирургического вмешательства. Эти наноботы были введены в человека и работали… вроде как… ты видела фильм, где они уменьшают группу людей, сажают их на корабль и пускают его в больного парня[1]?
— Я знаю, о каком фильме ты говоришь, — медленно признала Джо, ее любопытство было задето. — Я не могу вспомнить название, но я знаю это кино.
— Вот, ну, это вроде того, что он пытался создать, но только, как я говорю, с нанос вместо уменьшенных людей.
— И как, ему удалось? — спросила с интересом Джо.
— Нет, он умер, — сказал Николас, поморщившись. — Я имею в виду, что он это сделал, но старость забрала его прежде, чем он усовершенствовал эксперимент. Другие подхватили там, где он остановился, и в итоге им удалось… что-то. Оно был не столь успешным, как они надеялись. — Он сделал паузу, выпил еще глоток, прежде чем добавить, — Или, возможно, оно было более успешным, чем ожидалось.
Джо снова подняла брови.
— Как так? Оно было успешным или нет?
— И то и другое. Конечный результат работал, но… эти био-нанос действительно уничтожали болезни в организме и восстанавливали повреждения, как и было задумано, но после этого они должны были распасться и вывестись из тела… только они этого не сделали.
— Они не распались? Или они не покинули тело? — спросила она.
— И то и другое, — сказал Николас хмуро, а потом объяснил: — Видишь ли, их программа была общей, а не конкретной. Это было не так, как если бы они создали кучу разных нанос: для рака, для ремонта костей или кожи, и т. д. Это был один вид нанос, с очень широким и общим программированием, восстановить тело и вернуть его до пикового состояния, а затем попросту самоуничтожиться, но тело нуждается в постоянном восстановлении. С каждым вдохом мы всасываем загрязнения, солнце постоянно атакует кожу. Простое течение времени изнашивает клетки костей и ткани. Организм нуждается в постоянном восстановлении, так что…
— Нанос не распался, а задержался и продолжил восстанавливать, — Джо догадалась, и он кивнул, улыбка изогнула его губы от ее догадливости.
— Именно.
Джо обдумала это, а затем покачала головой.
— Я не вижу в этом проблемы. Я думаю, что это хорошо, иметь что-то подобное в своей системе, борьба с болезнями и восстановление ран.
— Да, — сказал Николас, торжественно. — Но у всего есть своя цена.
— Какая? — спросила она, нахмурившись.
— Наноботы видят не просто рак или простуду, или страшный ожог, они видят это просто как что-то, что нуждается в восстановлении. Они запрограммированы, чтобы отремонтировать все повреждения и сохранить их хозяина на пике своего состояния… и они видят старения, как нечто, что нуждается в ремонте. Они ремонтируют и исправляют все это.
Глаза Джо сузились, и она спросила:
— Ты говоришь, что люди с этими нанос не стареют?
Николас кивнул.
— И все, кто старше двадцати пяти или тридцати будут на самом деле возвращаться наноботами в свой пиковой возраст.
Ее глаза расширились.
— Так это вроде как глоток из фонтана молодости? Ты никогда не заболеешь и не постареешь, а старые становятся молодыми снова? — Когда он кивнул, она криво усмехнулась и сказала: — Прости, может я глупая, но я не вижу здесь недостатков. Что это за цена, которую ты упомянул?
1
Фантастическое путешествие (Fantastic Voyage) — фильм производства США 1966 года, снятый режиссёром Ричардом Флейшером в жанре фантастики. Сюжет: Пожилой известный учёный, работающий на военных, попадает в аварию и его жизнь находится в опасности. Спасти его может только хирургическое вмешательство. Но обычная операция на мозге вряд ли приведёт к какому-то положительному результату. И потому специальная подводная лодка с экипажем из врачей-учёных уменьшается до микроскопических размеров и шприцем впрыскивается в артерию. Ведь как раз на минимизации живых и неживых объектов и специализируется данная лаборатория. Задача экспедиции — сделать всё возможное для ликвидации тромба в мозгу пациента. Время фантастического рейса строго ограничено, счёт идёт на минуты. Через 60 минут минимизированные хирурги примут свой прежний вид и если не успеют покинуть тело — убьют своего пациента.