- А Императорская стража не того? - чикнул я по горлу по примеру Стэна.
- Нет, - хором заверили меня студиозусы. - Не в самом же дворце эти цветы растут. К тому же все знают о существовании в Академии этой традиции, и это давно уже превратилось в игру со стражей.
- Только они намного чаще выигрывают, - с сожалением потянул Вастин.
- Ещё бы, - усмехнулся Фрам. - Было бы это так просто, никакого интереса не было бы.
- И что придворные маги не могут полностью оградить от воров какую-то клумбу? - не поверил я.
- А зачем им это? - спросила Риола. - Это же отличный, безопасный способ выявить недостатки в существующей защите.
- А в чём вообще интерес? - всё ещё не понимая смысла воровства каких-то цветов, спросил я.
- Так традиция же. Она в год создания Академии возникла. Одна девушка высказала своё восхищение красивыми, но недоступными никому цветами и её поклонник умыкнул несколько роз с Императорского сада. И подарил этой девушке. Получив в награду поцелуй. Так что все остались довольны и поклонник, и эта красавица.
- Почему красавица? - недоумённо посмотрел я на Фрама.
- А ты будешь рисковать своей шкурой ради внимания дурнушки и лезть под мечи стражи? Это сейчас смерть в этом предприятии не грозит, а в тот первый раз Себастиана могли запросто убить.
- И что теперь все ломятся в Императорский сад?
- Да нет, смельчаков немного, - рассмеялся Лион. - Если стражники поймают, то воришка отправится в тюрьму. Дожидаться когда магистр Креон озаботится тем, чтоб вытащить его оттуда. А глава Надзирающих торопиться не будет... Сделает так чтоб для острастки подержали в подземелье с крысами декаду-другую... - И расхохотался: - Вон у Вастина спроси, как оно в подземельях жить.
- Ты хотел добраться до этих роз? - спросил я у Вастина смутившегося под смешками друзей.
- А кто б не хотел? - криво усмехнулся он.
- Ну не знаю, - почесал я затылок. - Нет что ли иного пути привлечь внимание понравившейся девушки?
- Это самый эффективный способ, - заметил Стэн. - Да ещё и славу и популярность в Академии принесёт.
- Ну а если без толку это? - попытался найти я в этой традиции подвох. - Если девушка вообще не примет цветы?
- Кто? - расхохотались парни. - За обычный поцелуй получить статус самой красивой девушки Академии? Да они волосы друг дружке повыдёргивают за этот букет!
- Ну так это ненадолго же, - заметил я.
- Ага, - ухмыльнулся Лион, - то-то за последние четыре года только Стефани получила подобный подарок. А почти полсотни неудачников свело короткое знакомство с подвальными крысами в подземелье управы Дознания.
- И что она действительно красавица? - полюбопытствовал я.
- Да, - кивнул Лион. - Даже наша несравненная Риола проигрывает в сравнении с ней.
- Просто я не трачу полжизни на нанесение красок на лицо и подведение глазок, - скорчив кислую рожицу, пробурчала Риола.
Уловив в словах Риолы толику досады, я постарался не рассмеяться. Очевидно, что и этой красотке хотелось получить ещё большее признание. Похоже, это черта всех девушек - желание быть самой прекрасной и несравненной. И постоянно получать подтверждение этому.
Но лезть за розами, чтоб порадовать Риолу я не собирался. Хотя неплохо было бы развить знакомство с ней...
Поболтав ещё немного с Вастином и его приятелями, я расстался с этой дружной компанией. К сожалению, пока мне нельзя было попасть на территорию Академии, а именно туда и отправились студиозусы после обеда в таверне.
Впрочем, знакомство сложилось и вечером мы вновь должны были встретиться. И я был этим весьма доволен. Шайка-лейка Риолы, как выразился маг, мне очень понравилась, и я бы не отказался сдружиться с этой компанией.
Но ещё больше меня обрадовала беззаботность и открытость студиозусов. Они словно не видели никогда настоящих проблем и не подозревали об их существовании. Если всякие глупости как похищение цветов здесь такое важное дело, занимающее столько внимания, то это означает, что никаких сложностей с обучением в Академии нет. Будь здесь какие-нибудь трудности не до развлечений было бы. И это обещает мне лёгкую и беззаботную жизнь, не омрачаемую кровавыми схватками с разбойниками, разборками с ворами и другими приключениями столь привычными мне.
А что до баек Стэна о Древней крови, то это просто легенда Академии, выдуманная кем-то шутки ради и прижившаяся из-за своей будоражащей воображение опасности. Иначе быть не может.
Окрылённый открывающимися перспективами беззаботной жизни студиозуса столичной Академии я повёл два дня как в сказке. Прекрасное настроение и воодушевление бьющее ключом не покидало меня ни на миг. Лишь однажды мне было лучше чем в эти дни - когда я вырвался из лап Мэри переместившись в замок. Но тот случай вообще невероятное счастье и приравнивать его к обычной жизни не стоило.
И моё настроение неплохо помогло мне в установлении дружеских связей с компанией Вастина. Всё складывалось так как я желал - мои шутки вызывали веселье, подначки не воспринимались как обиды, а байки слушались с интересом. Пусть душой компании я стать не успел, но воспринимался как свой в их круге.
Вечером перед испытанием мои новые друзья не поскупились на добрые пожелания и никакой тревоги относительно грядущего дня я не испытывал. Наоборот, с нетерпением ожидал его наступления. Тем более что этот день обещал мне ещё и встречу с близкими.
Ранним утром, когда небо начало окрашиваться розовый цвет восходящим солнцем, я уже был на ногах. А после завтрака в зале постоялого двора, на котором снимал комнату, отправился к Академии.
Уже в квартале от площади, я приметил, что на улицах необычно людно для раннего утра. Солнце только встало, а народ уже из домов выбрался. Да и шумно довольно. Добравшись до площади, я поразился количеству скопившихся на ней людей. Несколько тысяч человек, не меньше. С ума сойти, сколько народа. Хорошо хоть большая часть людей расположилась по краю площади, у таверн и игровых домов, а у ворот Академии нет никого.
Решительно шагнув вперёд, я двинулся в обход площади - искать Элизабет и дядю. Пройдя какую-то сотню ярдов, увидел вертевшую головой светловолосую девушку и мужчину положившего ей на плечо руку, видимо, чтоб она не сорвалась с места. Радостно улыбнувшись, я сдвинулся в сторону, чтоб незаметно подобраться к родственникам сзади и направился к ним. Но мне не удалось застать близких врасплох. Словно почувствовав что-то Элизабет повернулась и увидела меня.
- Дарт! - радостно воскликнула она и рванула ко мне, а уже через пару мгновений повисла у меня на шее. Крепко прижав к себе девушку, я с нежностью сказал: - Я невероятно рад тебя видеть Элизабет.
- И я по тебе так скучала, - прошептала девушка. - Ты не представляешь, как скучала...
- Дарт, - шагнув к нам, дядя обнял нас обоих. - Отыскался. А мы уж опасались, не случилась ли с тобой какая беда.
- Да нет, жив-здоров я.
- Как славно, что ты отыскался, - счастливо проговорила Элизабет.
- Ну теперь я никуда не пропаду, - пообещал я и отстранил от себя девушку.
Рассмотрев заметно повзрослевшую Элизабет, которая подросла за это время и превратилась в стройную, красивую девушку, я перевёл взгляд на дядю. А вот он совсем не изменился за время разлуки. Элизабет тем временем тоже насмотрелась на меня и вновь прильнула ко мне.
- Что, так и будешь его целый день обнимать? - поинтересовался дядя.
- Да, - ответила Элизабет.
- Ладно Элизабет, хватит, - сказал я отстраняя девушку. - Хорошего понемножку.
- Что пойдём поближе к воротам? - спросил дядя. - Пройдёте быстренько испытание и посидим в какой-нибудь таверне?
- Да, так и сделаем, - согласно кивнул я.
А площадь меж тем уже преобразилась. Были чётко видны светящиеся полосы из плиток, сходящиеся к воротам как лучи нарисованного ребёнком солнца. И у их начала стояли маги в разноцветных мантиях, к которым уже спешили первые кандидаты на поступление в Академию.