Мужик действительно был одержимый — только что с женой поздоровался, а так ни ужина, ни посидеть, давай ему игрушку и все тут. Он быстренько пошел в спальню, захватив на всякий случай с кухни пыльную тряпку — протереть хоть, если чехол запылился, а то ведь еще бог весть что подумает — и действительно тирануть пришлось, но все это прямо-таки за считанные секунды, и вот уже гость вертел в руках матовые стволы, поглаживал их, смотрел сквозь бездонные металлические колодцы то на люстру, то на окно, покачивал в руках невесомый почти приклад, ласково охватывая тонкую шейку своими сильными пальцами, соединяя обе части в одно целое, переламывая ружье, спускал курки, примеряя его то к одному, то к другому плечу, и все время восхищенно поцокивал. И глядя на весь этот ритуальный танец, он ощутил в себе дотоле незнакомую ему, но в общем-то вполне понятную гордость обладания такой замечательной вещью.
Наконец гость наигрался, с явным сожалением убрал ружье, почти неуловимым жестом разъяв его перед этим на две половины, и, подавая ему наполненный чехол, сказал: «Да, это, конечно, оружие. Умели раньше делать. Не прошу даже — знаю, что все равно не продашь, но уж сам-то мог бы им побольше пользоваться, а то когда ты из него в последний раз стрелял?» «Не помню, — промямлил он, больше всего боясь, чтобы вопроса этого не услыхала жена и не ляпнула бы по незнанию всей правды, — с несколько лет уже». — «Ладно, считай, что повезло тебе. Ради такого оружия — да ты не обижайся, для кого другого я бы за ружье это не стал бы стараться — сейчас попробуем кое-какими связями тряхнуть. Давай телефон-то». Он дал телефон и растерянно топтался рядом, пока гость звонил то по одному, то по другому номеру, говорил с какими-то Пал Игнатьевичами и Вячеслав Андреевичами, рассказывал небылицы о каком-то ведущем конструкторе номерного завода, у которого и минуты нет, а он на охоту с самим Николай Николаичем через две недели собирается, напирал, требовал, обещал свою помощь в решении каких-то там непонятных дел, давал и записывал телефоны, показав ему взглядом, чтобы он подал бумагу и карандаш, уточнял день и дату и вообще делал все такое, что если бы увидел это сторонний наблюдатель, то решил бы, что речь идет по меньшей мере о судьбе человека. Через полчаса телефонной работы гость бросил трубку на рычажки, отдулся и, победительно глядя на него, сказал: «Ну, брат, ты в рубашке родился — тут один, от которого все зависит, завтра в командировку собрался, я его на чемоданах поймал, но ему как раз времени позвонить хватило, так что завтра пойдешь…» И он продиктовал ему, куда пойти, на кого сослаться, что сказать и как отвечать, если вдруг спросят то-то и то-то, резво поднялся и прошагал к двери, на прощанье бросив ему, чтобы не волновался — его будут ждать и все будет готово, но чтобы вечером все равно позвонил и доложил, как оно все пройдет. А он так и остался стоять посреди комнаты с ружьем в руках.
Не пойти не было никакой возможности — столько человек старался, да и вообще, не сам ли все дело затеял — и он пошел когда и куда было сказано. Встретили его как родного, спросили даже о здоровье таинственного Николай Николаича, в ответ на что он пробурчал что-то непонятное и ему самому, но спрашивающего вполне удовлетворившее, дали заполнить какие-то бумаги, сказали, сколько надо заплатить, поколдовали с какими-то там регистрационными книгами и картотеками, и уже через час он покинул эту контору, от которой в его гудящей голове осталась только огромная таблица на стене в коридоре с красной надписью «Наши передовые кротоловы», но зато в кармане его лежал новенький синий с золотом охотничий билет, а в памяти надежно уложены были слова пожилого начальника-отставника, что теперь только и остается, что сходить в милицию, да вписать в билет ружье, а на стареньком красном разрешении поставить штампик на право из этого ружья в разрешенное время палить по разрешенным к отстрелу бедным тварям. Через несколько шагов, впрочем, он вполне оклемался и даже с некоторой гордостью подумал: «Черт, вот здорово, так здорово. Молоток я, что тогда на совещании не стал какую-то простуду придумывать, а правду сказал. А то как бы еще колотиться пришлось».
Чуть придя на работу, он позвонил матери и успокоил ее, не вдаваясь в лишние детали, а просто сказав, что в общество он вот-вот вступит, хлопот никаких, ружье никто не тронет, пусть и лежит, где лежало. Мать обрадовалась, на том и расстались. Вечером он позвонил доложиться своему благодетелю. «Ну, а я что говорил, — радостно закричал тот в трубку — ладно, обмывки с тебя не требую, я не по той части, а вот насчет охоты — не знаю, как там у тебя с Николай Николаичем получится, — он захохотал, — а вот то, что через две недели мы с тобой на уток едем — это факт. Я уже сегодня договорился. Там нас двоих ждут. Так что предупреди жену заранее, чтобы шума не было, ну и купи все, что надо, ну ты и сам знаешь… А я тебе в конце следующей недели позвоню». И положил трубку.