«Вот влип, так влип, — подумал он, — на кой мне эти стрельбища сдались. Господи, если мне чего и не хотелось бы делать, так по этим уткам палить — вон их в зоопарке-то сколько, ходи да смотри, а на еду и куриц хватает. Но что делать-то? Человек-то рассчитывает, вон как расстарался, и ведь не обманул, все по его вышло. Что же, теперь звонить и объяснять, как все на самом деле было? Так он его и знать больше не захочет. А что еще покупать к этой охоте? Мужик-то думает, что я знаю, а откуда мне знать — ну, дробь там, порох, а какие, сколько, вот беда. Разве что с соседом посоветоваться». И как только он поймал себя на мысли о соседе, то сразу понял, что на охоту эту, хочешь не хочешь, а ехать придется.
Соседу он рассказал все как есть. Тот посмеялся, но помочь обещал — показать, научить и вообще, а на прощанье еще и сказал, чтобы он сильно не расстраивался, может, еще и понравится. А если и не понравится, то все равно — природа, а то сколько он ее тут видит. Вернувшись в свою квартиру, он долго без толку метался, поцапался с женой, обругал сына оболтусом и, чтобы успокоиться, сел перед аквариумом, но и рыбы плавали как-то не так и чиж на подоконнике свистел как-то раздражительно, и вообще — дело было не в гусях, а все не ладно.
Всю следующую неделю он с соседской помощью осваивал начатки охотничьей премудрости, чтобы не ударить лицом в грязь при первой же попытке, а дальше всегда можно будет свалить на то, что долго в отлучении был, вот навык и подрастерял малость. На первый раз сосед обещал его ссудить всем из своих запасов — «Тебе ведь много ни к чему на два-то дня, а потом втянешься — отдашь, нет — бутылку поставишь и квиты. Да, тебе неплохо бы еще хотя пару раз пострелять выехать. Как у тебя с этим? Сумеешь или уж на месте посмотришь?» В суете это он совсем упустил из виду. Действительно — ну, приедут они — пока там еще утки, начнут, небось, ружья пристреливать там по банкам, да по бутылкам, а он как же — будет палить в белый свет как в копеечку — позора не оберешься. Хоть бы толком понять, как ружье это держать надо. И тут вдруг он вспомнил детство, когда мать часто отправляла его летом к тетке в Ленинград — а у той дом был на дороге к Выборгу, так он всегда любил хоть день лишний в самом городе поошиваться, и почему бы вы думали — тиров там много было на каждом шагу, стреляй не хочу, а он с приятелями тамошними всегда хотел, и сколько они там своих двугривенных простреляли вместо мороженого — ужас. Тогда он решил узнать, нет ли и в Москве какого-нибудь тира поблизости — чем не тренировка? — и надо же, оказалось, что в «Форуме», куда они с женой иногда ходили на последний сеанс, прямо в подвале тир, как только он его раньше не замечал. На следующий же день, после работы он спустился по узенькой каменной лестнице в подвальчик, где на дальней стене были навешаны всякие фигуры с белыми кружками мишеней под ними, а снизу непрерывно бежала полоска с поставленными на ней силуэтами всякой живности — от утки до медведя, прямо как по заказу. Он набрал пулек, пристроился в уголке у стены — народу еще было мало, никто под руку не толкал — и начал вспоминать, как это «под яблочко» или «под обрез», как держать, как совмещать, как нажимать и вообще, что в этом деле к чему. Потихоньку пошло, и он даже с некоторой гордостью стал пощелкивать языком, когда чутошная свинцовая пулька с мягким стуком сваливала с бегущей дорожки какого-нибудь лебедя или, к примеру, оленя. В последней серии он из десяти выстрелов попал шесть раз и отправился домой, чувствуя себя настоящим мужчиной.
Подошло назначенное время, и министерский приятель позвонил: «Ну, что, здоров? Готов? Жена согласна? Запас сделан? А то сегодня четверг — завтра с вечеру едем. Машину я, правда, раздобыл, но все равно лучше не затягивать, чтобы поутру уже в камышах сидеть». И действительно, в субботу еще затемно они уселись в лодке в камышах и без звука ждали, когда на востоке просветлеет и на фоне неба станут видны посвистывающие стайки уток. Он сидел, держа ружье между колен и вспоминал, как они доехали, как безо всякой ненужной и несерьезной пальбы по жестянкам перекусили у костра, заботливо разведенного егерем — напарник его, чувствовалось, почитался здесь птицей важной, — прилегли на часок-другой, и как он смотрел из своего старого спальника в темное беззвездное небо и думал, что лучше — даже и не пытаться попасть в бедных этих уток, если какая-нибудь стайка все-таки окажется от них на расстоянии выстрела, или же поддержать компанию до конца и постараться хоть чуток дотянуться до приятеля, который, как он понял из разговоров егеря, если что — промашки не даст. Додумать он так и не успел и пришел в себя только когда егерь разбудил их, сказав, что уже пора двигаться, если они хотят вовремя залезть в камыши. Пока еще было совсем темно и они немного переговаривались, приятель шепотом напомнил ему, что если утки будут с левого борта, то ему и палить, а если с правого, то пусть уж не обессудит, но бог даст, обоим достанется.