– Максим…
– Даниилович.
– Максим Даниилович, по мнению Николая Павловича, вы лучше всех знаете подходы к первому барьеру…
– К первому? Разве есть ещё?
– По нашим данным их, как минимум, три. Так вот, мне нужно попасть к барьеру, и вы меня проводите.
– Могу я спросить, зачем вам к барьеру?
– Спросить, конечно, можете, – она говорила очень непривычно. "Конечно" у неё так и звучало, по буквам, а не как обычно говорят славяне "канешно». – Но причины вам знать необязательно. Скажем так, моя экспедиция преследует научные, биологические цели. Думаю, этого достаточно для ответа. Мы отправляемся через два часа. Домой можете не возвращаться. Всем необходимым Николай Павлович вас обеспечит. Он предупреждён. А сейчас прошу извинить, мне надо отлучиться по делам. Буду ждать вас на улице. Прошу не опаздывать.
Она вышла. Макс отметил, что походка у неё упругая и спортивная.
– Что происходит, Палыч? – Максим повернулся к нахмуренному начальнику управы. – Почему сушеная ботанша института генетики командует здесь, аки царица Савская?
Палыч устало потер ладонями лицо.
– Делай, как она говорит, Макс. Я ничего дополнительно сказать тебе не могу. Поверь только, что так будет лучше всем нам. Всем. Понимаешь? Просто поверь, как я поверил. А что нам ещё остаётся? Уныло ждать бесславного конца?.. И в то же время я чувствую, что мы сами далеко не во всём правы.
Он покачал головой.
– Нет. Если ещё хоть что-то можно сделать… Проводи её до барьера, а там пусть, как знает. От тебя ничего больше не требуется.
– Понятно. Понадобился сторожевой пёс без права голоса.
– Вроде того.
Спустя ровно два часа, Макс в универсальном комбинезоне патрульного, с рюкзаком, ждал во дворе.
– Вы пунктуальны, – биолог Барашкова одобрительно кивнула. – Точность – очень хорошее качество.
И быстрым шагом потопала к выходу из города.
– Макс, – Палыч протянул ему на прощание руку, – Возвращайтесь.
– Обязательно. – Максим пожал сильную крупную ладонь своего начальника.
Некоторое время они так и шли: впереди резво и спортивно бежала биологиня, а в некотором отдалении – Максим. Когда здание управы скрылось из виду, он остановился, снял рюкзак, сел на обломок бетонного блока и стал ждать. Примерно через полчаса биологиня вернулась, раскрасневшаяся и сердитая.
– В чём дело, Максим Селиванович? Вы нездоровы? Или не хотите меня сопровождать? Почему вы не идёте?
– Сколько вопросов! Но позвольте сначала мне кое-что выяснить.
– Только недолго.
Она тоже сняла рюкзак и уселась напротив Максима.
– Мирослава Барашковна, вы были когда-нибудь в Лесу?
– Конечно. Если вы забыли, я – биолог.
– Наверное, вы не поняли. Не в лесу, а в Лесу.
– Что вы хотите сказать?
– А то, что есть разница
– По-вашему я не знаю?
– Мне кажется, нет. Не до конца. Если в лесу самый опасный зверь – ёжик, то в Лесу самый безопасный – руконогий вампир. Он не сделает вам больно до последней капли вашей крови, которую перекачает в себя, пока вы спите…
– Для этого вы со мной и идёте, чтобы предупреждать опасность.
– Да! А посему, дамочка, давайте договоримся: вы перестаёте командовать, держитесь позади и выполняете беспрекословно и главное – быстро любое моё распоряжение.
– Так-таки любое? – фыркнула биологиня.
– Любое! – весомо повторил Макс. – Если я прикажу вам раздеться, вы должны будете сделать это немедленно, потому как именно от этого может зависеть в ту минуту ваша жизнь. Если вы согласны, мы идем дальше. Если нет, вы идёте одна. Со своей жизнью вы вольны поступать, как вздумается, а я охраняю покой простых мирных людей и не буду рисковать своей миссией во имя чьего-то сумасбродства. Понимаете, мне всё равно, чем вы пригрозили Николаю Павловичу и почему он вас побаивается. Надо мной у вас власти нет.
Вздохнув коротко, биологиня вновь надела рюкзак.
– Ваши условия принимаются, Максим Селиванович.
– Даниилович.
– Простите.
– Называйте меня просто Максимом.
И он зашагал вперёд.
Сначала они шли быстро. Пока путь пролегал недалеко от города, серьёзной опасности не наблюдалось, и можно было двигаться, не опасаясь чьих-то клыкастых челюстей, ядовитых шипов и щупалец, норовящих обмотаться вокруг шеи или сломать позвоночник.
– Откуда здесь такая благоустроенная дорога? – биологиня Барашкова бежала, не отставая от своего проводника-телохранителя и совершенно не сбив дыхания. – Это что-то из прежних времён?