оить из себя охотницу. Если мы натолкнемся на вепря или шатуна я один вряд ли смогу тебя защитить. Ночью хищники намного опаснее, а человек - беззащитнее. - Я знаю этот лес очень хорошо и много раз ходила сюда ночью. О моей безопасности не беспокойся. Тем более уже рассветает. - я потянула незнакомца за собой и, на мое удивление, он уступил. - Ты не назвал своего имени. - Север. - он шел следом, внимательно оглядываясь по сторонам. Лес был окутан рассеивающимся туманом и, на листьях и деревьях собиралась роса. Лучи восходящего солнца с каждой минутой пробивались сквозь высокие кроны, и вокруг становилось все светлее и светлее. Я уверенно шла вперед, держа за руку своего спутника. Через несколько минут мы вышли на опушку леса. Желтые ягоды морошки под лучами солнца как будто светились и были похожи на драгоценные камни. - Сейчас самое подходящее время для сбора грибов. - тихо проговорила я, стараясь не потревожить лес громкими звуками. - Многие грибы только просыпаются, набираются росой и первыми лучами солнца, а потом прячутся до следующего утра. - И ты одна ходишь за грибами? - Ну да, - я пожала плечами. - И родители отпускают тебя? А братья и сестры? - Я одна в семье. - я отвернулась, срывая ягоду морошки и стараясь не вспоминать о том, почему это произошло. - Это малое, чем я могу помочь родителям. Ты совсем не рвешь ягоду. - заметила я, переводя разговор. Он подошел ближе и взял меня за руки. - Я просто захотел тебя еще раз увидеть. Ничего другого придумать не смог. - темные глаза смотрели на меня очень внимательно и я вдруг пожалела, что пошла. - Зачем? - Понравилась ты мне. - он говорил так же серьезно, а я не знала, как реагировать. Более того, я жалела вообще, что спросила. Откуда-то сбоку раздалось рычание, и я оказалась за спиной у Севера так быстро, что даже не поняла, как это произошло. Он тут же принял боевую стойку, вытащив из ножен нож. - Не делай резких движений и осторожно отходи назад. - тихо произнес он, закрывая меня от животного. Из-за плеча мужчины я смогла различить темно-серую короткую шерсть и клыки, и вдруг поняла, что ничего хорошего мне ждать не придется. Вепрь зарычал и начал рыть копытом землю под собой. Я знала, что не смогу уйти, вот так просто оставив этих двоих наедине друг с другом. Животное издало рык и бросилось вперед, а я, в тот же момент, оттолкнула мужчину в сторону. Север, не ожидающий такого, упал, и я оказалась лицом к лицу со зверем. - Ты с ума сошла?! - услышала я крик мужчины, но вепрь уже затормозил и с трудом начал разворачиваться. Не долго думая Север метнул в него нож, и я услышала громкий визг, но кабан скрылся в чаще. - Тебе жить надоело? - мужчина подскочил ко мне, поднимая с земли, и тут же обнял меня, не давая прийти в себя. Как объяснить ему, что произошло, я не знала. - Слава богам он повернул в другую сторону! А если бы этого не произошло? Я отстранилась и попыталась улыбнуться. - Я заговоренная. - Хотел бы я познакомиться с этим шаманом. - он усмехнулся и мы двинулись прочь из леса. Но на этом неприятности не закончились. Стоило нам свернуть в сторону рынка, как ко мне тут же подошла Бажена. Она как будто специально ждала нас. Волосы девушки были небрежно собраны, а глаза припухли от слез. - Как ты могла, Славяна? Еще подруга! - после слов Бажены, я сразу поняла, что она все узнала. Только откуда? - Бажена, я все объясню... - А не надо ничего объяснять! У тебя свадьба скоро, а ты тут... - она посмотрела на Севера, махнула рукой и, всхлипнув, убежала. Сгорая от стыда, я обернулась к своему спутнику. - Мне пора. - Ты же говорила, что у тебя нет жениха. - Так и есть. Мне пора. - Значит, мы еще увидимся. - он улыбнулся, выпуская мою руку. В кузницу я не шла, а бежала... Белор сидел возле горна и что-то счищал с молота, совершенно не обратив внимания на звук захлопывающейся двери. - Что ты наговорил Бажене? - сходу спросила я, едва войдя. Он повернулся ко мне и вновь приступил к своему занятию. - Ты пришла только за этим? А объяснить, что ты делала ночью в лесу с чужаком, ты не хочешь? Я позвал тебя замуж! - А я не давала согласия! Белор бросил в сторону молот и подскочил ко мне. От громкого звука я вздрогнула, но не двинулась с места, когда кузнец приблизился. - Это не дает тебе права шастать с ним по ночам! Чужакам не место в нашей деревне! - он воткнул нож в стол и отошел в сторону. Я перевела взгляд на оружие. Тот самый нож, который Север метнул в вепря. - Они пришли убивать! Зачем ты пошла туда? Я посмотрела на кузнеца. Облокотившись на наковальню, он выжидающе смотрел на меня. Правая нога выше колена была перевязана и из-под повязки сочилась кровь. - Ты могла погибнуть! - Ты же знаешь, что это не так. Он поступил так же, как любой другой - пытался защитить от зверя. Ты мог убить его! - И убил бы, если бы это решило все проблемы! Я отвернулась, зная, что он не шутит. *** Еще задолго до моего рождения в нашей деревне жил старый ведун. Народ боялся его, и лишний раз не трогал. Старик был скверен на характер и часто насылал проклятия и болезни то на скот, то на тех, кто косо посмотрит. Одним из вечеров, после долгой голодной зимы, выдавшейся из-за неурожая, и тяжелой весны, жители деревни устроили расправу над ведуном. Мужчины сильно избили старика и выволокли его из дома на суд других. Изнуренные голодом и постоянным страхом, люди кидали камни и сыпали проклятиями. Боги молчали. Казалось, что они забыли детей своих, а, единственное звено, не передавало молитв и просьб. Обессиленного старика тащили через всю деревню и сожгли на костре. Но перед тем, как испустить последний дух, он проклял всех жителей деревни. Я уже родилась такой, как и все, кого знаю. В каждом из нас живет еще один разум. Разум животного. Именно так, как говорят люди, и кричал ведун, умирая. «Вы все звери! Так будьте же ими во веки веков!». Сейчас мы научились с этим жить и контролировать зверя внутри. Но первое время, погибли многие, убивая друг друга в теле животных. Ведь превращались люди не только в хищников... Идя в лес с Севером, я знала, что мне ничего не угрожает. При необходимости я могла бы убежать и от него, стоило только отбежать подальше и обернуться. Да и в теле человека я не боялась за свою жизнь. - Он чужак! - Довольно! - я посмотрела на кузнеца. - Ты был мне добрым другом, пока не позвал замуж. Я не люблю тебя! Кто дал тебе право вмешиваться в мою жизнь? - расстроенная, я выскочила из кузницы. Больше всего на свете мне хотелось бежать. Бежать, не разбирая дороги, подальше от деревни и этого места. Я кинулась в лес, не замечая ничего в округе. Ветки деревьев цепляли одежду и царапали руки, и стоило выбежать на пригорок и прыгнуть, как землю коснулись четыре лапы. Я бежала, пока, обессиленная не упала возле реки. В голе пересохло, но подойти к воде не было сил. Так я пролежала до вечера, свободная от мыслей и желаний. Пора было возвращаться. Я не спешила, прогуливаясь по лесу, пока не услышала тихий свист. Свист повторился в другом месте, и я замерла, чувствуя чужаков. Интуиция меня не обманула. В лесу были чужаки вместе с Севером. - Мы обошли весь лес, его здесь нет. - проговорил один из мужчин. - Раненый зверь не мог уйти далеко. Он в лесу. - Значит, он хорошо прячется. Темнеет, мы не найдем здесь никого. - проговорил другой. - Нужно уходить. Мужчины двинулись вперед, оставляя позади моего знакомого. Будто что-то услышав, он обернулся, и мы встретились взглядом. На секунду я оцепенела, это был все тот же холодный и колкий взгляд, которым он одарил меня в первый день. Мы смотрели друг на друга, и никто не делал никаких движений. В руках Севера я видела уже другой нож, но он только наблюдал, ожидая или нападения, или бегства. И я побежала. Хруст веток и шелест подсказывали, что он бежит следом, отставая на несколько метров. Выбежав на пригорок, я прыгнула вниз и остановилась, наблюдая. Только в последний момент он успел затормозить и не упасть в воду. Он посмотрел в мою сторону, убирая нож. - Не в этот раз. - усмехнулся мужчина и я бросилась прочь из леса. Следующие дни я старалась не выходить из дома, не желая встречаться ни с кем. У меня возник план, как можно было избежать свадьбы с Белором, ведь просто так отступать кузнец не собирался. И, я не могла выкинуть из головы взгляд Севера... Мог ли быть он Охотником? Гуляния на Купалу начались уже с утра. Ряженные развлекали людей на рынке. Актеры показывали свои представления и фокусы. А ближе к вечеру девушки и парни разделились. Одни - чтобы погадать на суженого, другие - чтобы узнать свою невесту. Бажена не разговаривала со мной, да и я старалась лишний раз ее не трогать. Пусть сама все увидит и поймет, что я не при чем. Вместе с другими девушками, мы собрали цветы и отправились к реке плести венки. Дети помладше постоянно подбегали к нам, смотря, что мы делаем и тут же уносились прочь. Эх, знала я, что эти сорванцы не просто так возле нас крутятся! На другом берегу реки парни собирали костер, пели песни и купались. А немного в стороне от них находились чужаки. Когда вечер вступил в свои полноправные права, и мы услышали первые звуки сверчков, девушки направились к реке. Я присела у воды, чтобы запустить свой венок. Никто не должен был увидеть груз, привязанный к нитке, иначе мой обман раскроется, поэтому я отошла подальше ото всех. Бажена все еще обижена на меня и сейчас мне это только на пользу. Тихие волны приняли венок, слегка качая его, и я опустила в сере