, как любой другой - пытался защитить от зверя. Ты мог убить его! - И убил бы, если бы это решило все проблемы! Я отвернулась, зная, что он не шутит. *** Еще задолго до моего рождения в нашей деревне жил старый ведун. Народ боялся его, и лишний раз не трогал. Старик был скверен на характер и часто насылал проклятия и болезни то на скот, то на тех, кто косо посмотрит. Одним из вечеров, после долгой голодной зимы, выдавшейся из-за неурожая, и тяжелой весны, жители деревни устроили расправу над ведуном. Мужчины сильно избили старика и выволокли его из дома на суд других. Изнуренные голодом и постоянным страхом, люди кидали камни и сыпали проклятиями. Боги молчали. Казалось, что они забыли детей своих, а, единственное звено, не передавало молитв и просьб. Обессиленного старика тащили через всю деревню и сожгли на костре. Но перед тем, как испустить последний дух, он проклял всех жителей деревни. Я уже родилась такой, как и все, кого знаю. В каждом из нас живет еще один разум. Разум животного. Именно так, как говорят люди, и кричал ведун, умирая. «Вы все звери! Так будьте же ими во веки веков!». Сейчас мы научились с этим жить и контролировать зверя внутри. Но первое время, погибли многие, убивая друг друга в теле животных. Ведь превращались люди не только в хищников... Идя в лес с Севером, я знала, что мне ничего не угрожает. При необходимости я могла бы убежать и от него, стоило только отбежать подальше и обернуться. Да и в теле человека я не боялась за свою жизнь. - Он чужак! - Довольно! - я посмотрела на кузнеца. - Ты был мне добрым другом, пока не позвал замуж. Я не люблю тебя! Кто дал тебе право вмешиваться в мою жизнь? - расстроенная, я выскочила из кузницы. Больше всего на свете мне хотелось бежать. Бежать, не разбирая дороги, подальше от деревни и этого места. Я кинулась в лес, не замечая ничего в округе. Ветки деревьев цепляли одежду и царапали руки, и стоило выбежать на пригорок и прыгнуть, как землю коснулись четыре лапы. Я бежала, пока, обессиленная не упала возле реки. В голе пересохло, но подойти к воде не было сил. Так я пролежала до вечера, свободная от мыслей и желаний. Пора было возвращаться. Я не спешила, прогуливаясь по лесу, пока не услышала тихий свист. Свист повторился в другом месте, и я замерла, чувствуя чужаков. Интуиция меня не обманула. В лесу были чужаки вместе с Севером. - Мы обошли весь лес, его здесь нет. - проговорил один из мужчин. - Раненый зверь не мог уйти далеко. Он в лесу. - Значит, он хорошо прячется. Темнеет, мы не найдем здесь никого. - проговорил другой. - Нужно уходить. Мужчины двинулись вперед, оставляя позади моего знакомого. Будто что-то услышав, он обернулся, и мы встретились взглядом. На секунду я оцепенела, это был все тот же холодный и колкий взгляд, которым он одарил меня в первый день. Мы смотрели друг на друга, и никто не делал никаких движений. В руках Севера я видела уже другой нож, но он только наблюдал, ожидая или нападения, или бегства. И я побежала. Хруст веток и шелест подсказывали, что он бежит следом, отставая на несколько метров. Выбежав на пригорок, я прыгнула вниз и остановилась, наблюдая. Только в последний момент он успел затормозить и не упасть в воду. Он посмотрел в мою сторону, убирая нож. - Не в этот раз. - усмехнулся мужчина и я бросилась прочь из леса. Следующие дни я старалась не выходить из дома, не желая встречаться ни с кем. У меня возник план, как можно было избежать свадьбы с Белором, ведь просто так отступать кузнец не собирался. И, я не могла выкинуть из головы взгляд Севера... Мог ли быть он Охотником? Гуляния на Купалу начались уже с утра. Ряженные развлекали людей на рынке. Актеры показывали свои представления и фокусы. А ближе к вечеру девушки и парни разделились. Одни - чтобы погадать на суженого, другие - чтобы узнать свою невесту. Бажена не разговаривала со мной, да и я старалась лишний раз ее не трогать. Пусть сама все увидит и поймет, что я не при чем. Вместе с другими девушками, мы собрали цветы и отправились к реке плести венки. Дети помладше постоянно подбегали к нам, смотря, что мы делаем и тут же уносились прочь. Эх, знала я, что эти сорванцы не просто так возле нас крутятся! На другом берегу реки парни собирали костер, пели песни и купались. А немного в стороне от них находились чужаки. Когда вечер вступил в свои полноправные права, и мы услышали первые звуки сверчков, девушки направились к реке. Я присела у воды, чтобы запустить свой венок. Никто не должен был увидеть груз, привязанный к нитке, иначе мой обман раскроется, поэтому я отошла подальше ото всех. Бажена все еще обижена на меня и сейчас мне это только на пользу. Тихие волны приняли венок, слегка качая его, и я опустила в середину свечку. Ну, вот и все. Теперь оставалось только отпустить венок на достаточное расстояние и затем выпустить из рук нить. Груз, привязанный к ней, затопит венок. Главное, что до Белора он не доплывет. Мой венок плыл последним и я, дождавшись, когда венки других девушек отплывут на достаточное расстояние, приготовилась отпускать груз, как вдруг венок дернулся, и свечка упала в воду. Тут же я услышала испуганные негромкие вскрики и посмотрела на девушек. Бажена подскочила со своего места и, закрыв рот руками, вскрикнула. От ее обиды не осталось и следа. - Славушка! Это же плохой знак! Я отвернулась, пытаясь понять, что произошло, и увидела Севера, плывущего недалеко от венка. Плывя, он задел нить и свеча упала. Однако на этом он не остановился, и с удивлением потянул нить из воды. Я подскочила, и кинулась было в воду, но вовремя остановилась. Мне нельзя было вмешиваться, иначе Белор почувствует подвох. Север потянул нить еще раз, и она выпала у меня из рук, а венок дернулся в его сторону. О боги, он же все испортит! Венок не должен плыть против течения! Но Север будто услышал мои мысли и подплыл ближе к венку. Он взял его в руки и обернулся, а я услышала рядом тихий голос Бажены. - Славушка, он же чужак! Я пожала плечами. Теперь оставалось только Белору вытянуть венок Бажены. Я не зря делала свой очень похожим на ее. И не зря ребятишки крутились рядом... Север вышел из воды и подошел к нам. - Кажется он твой. - он протянул венок, а я отступила на шаг назад. - Мне пора. - Бажена двинулась в сторону девушек, а я отвела глаза от Севера, собираясь последовать ее примеру. Трусливо сбежать... - Нет, нет, нет. Только не убегай. - он взял меня за руку, а другой рукой поднял мой подбородок, заглядывая в глаза. - Зачем ты взял его? - Я зацепился за нить, вдруг это судьба? - Он должен был утонуть. - Это потому что ты так решила? Боги решают за нас, не люди. - Славяна! - я вздрогнула, услышав голос кузнеца. Белор шел, держа в руках венок Бажены, и был очень зол. Сзади, едва поспевая за ним, бежала Бажена и несколько любопытных девушек. - Ты обманула меня! Не успела я ничего ответить, как Север вышел вперед, загораживая меня от толпы. - В чем обман, кузнец? - Я пришел не с тобой разговаривать, чужак! Ты должен уйти! Ты и твои друзья. - Это не тебе решать, кузнец. Белор подался вперед, нависая над Севером, а я тут же попыталась встать между ними. - У нас был уговор. Все честно. - проговорила я, отстраняя кузнеца. Он смерил меня недовольным взглядом. Нити больше нет, и никто не обвинит меня в нечестности. Белор, если и знал о подвохе, то доказать уже ничего не мог. А я... Я верю в судьбу и Богов, и родители не пойдут против моей воли. Не кузнеца выбрали боги... Белор отошел, кинув на прощание: - Мы еще встретимся с тобой, чужак. - Не сомневаюсь. - ответил Север. Бажена, как и остальные девушки, ставшие свидетельницами этого разговора, поспешили вслед за кузнецом. - Нам нужно поговорить, - произнес Север, когда все разошлись. - Я слушаю. - мы медленно двинулись вдоль реки. - Кузнец, к сожалению, прав, и скоро нам придется двигаться дальше. Мы давно бы ушли, но меня здесь держат две вещи. - Какие? - я посмотрела на мужчину и он остановился. - Охота и ты. - Север притянул меня к себе и коснулся моих губ своими губами. Я замерла и от его слов и от прикосновений. - Решать только тебе. - тихо прошептал он, продолжая целовать меня. - Ты пойдешь со мной? Сил отстраниться не было, как и желания это сделать. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и я полностью поддалась воле чувств, не думая о том, что будет дальше. Я не боялась его колючего взгляда, особенно когда узнала, как он может быть нежен со мной. - Ты вся дрожишь. Замерзла? - Север обнял меня за плечи, а я замотала головой. Он усмехнулся, растирая мои руки. - Пойдем к костру, погреемся. Мы сидели у костра на другом берегу реки и смотрели на огонь. Рядом суетились его товарищи. Впервые за долгое время я смотрела на них другими глазами. Чужаки, как их называли все вокруг, были очень дружны между собой. Каждый был хорошим воином, надежным другом и каждый мог быть Охотником. Хотя, теперь я больше склонялась к тому, что все мы ошибались. Не было никакого Охотника, мужчины охотились все вместе. Я повернула голову к Северу и посмотрела на его задумчивое лицо. - Спрашивай, - улыбнулся он, не глядя на меня. - Ты сказал, что еще тебя здесь держит охота. На кого? - На зверей. - он улыбнулся и поцеловал меня в висок. - В соседнем лесу водится хорошая пушнина: лисы, волки. Здесь, теперь, у меня счеты с тем вепрем. - Он усмехнулся. - А ты мог бы прожить без охоты? - Странный вопрос. Для меня это не просто развлечение. Я этим живу. Тебе жалко животных? Поверь, в