дину свечку. Ну, вот и все. Теперь оставалось только отпустить венок на достаточное расстояние и затем выпустить из рук нить. Груз, привязанный к ней, затопит венок. Главное, что до Белора он не доплывет. Мой венок плыл последним и я, дождавшись, когда венки других девушек отплывут на достаточное расстояние, приготовилась отпускать груз, как вдруг венок дернулся, и свечка упала в воду. Тут же я услышала испуганные негромкие вскрики и посмотрела на девушек. Бажена подскочила со своего места и, закрыв рот руками, вскрикнула. От ее обиды не осталось и следа. - Славушка! Это же плохой знак! Я отвернулась, пытаясь понять, что произошло, и увидела Севера, плывущего недалеко от венка. Плывя, он задел нить и свеча упала. Однако на этом он не остановился, и с удивлением потянул нить из воды. Я подскочила, и кинулась было в воду, но вовремя остановилась. Мне нельзя было вмешиваться, иначе Белор почувствует подвох. Север потянул нить еще раз, и она выпала у меня из рук, а венок дернулся в его сторону. О боги, он же все испортит! Венок не должен плыть против течения! Но Север будто услышал мои мысли и подплыл ближе к венку. Он взял его в руки и обернулся, а я услышала рядом тихий голос Бажены. - Славушка, он же чужак! Я пожала плечами. Теперь оставалось только Белору вытянуть венок Бажены. Я не зря делала свой очень похожим на ее. И не зря ребятишки крутились рядом... Север вышел из воды и подошел к нам. - Кажется он твой. - он протянул венок, а я отступила на шаг назад. - Мне пора. - Бажена двинулась в сторону девушек, а я отвела глаза от Севера, собираясь последовать ее примеру. Трусливо сбежать... - Нет, нет, нет. Только не убегай. - он взял меня за руку, а другой рукой поднял мой подбородок, заглядывая в глаза. - Зачем ты взял его? - Я зацепился за нить, вдруг это судьба? - Он должен был утонуть. - Это потому что ты так решила? Боги решают за нас, не люди. - Славяна! - я вздрогнула, услышав голос кузнеца. Белор шел, держа в руках венок Бажены, и был очень зол. Сзади, едва поспевая за ним, бежала Бажена и несколько любопытных девушек. - Ты обманула меня! Не успела я ничего ответить, как Север вышел вперед, загораживая меня от толпы. - В чем обман, кузнец? - Я пришел не с тобой разговаривать, чужак! Ты должен уйти! Ты и твои друзья. - Это не тебе решать, кузнец. Белор подался вперед, нависая над Севером, а я тут же попыталась встать между ними. - У нас был уговор. Все честно. - проговорила я, отстраняя кузнеца. Он смерил меня недовольным взглядом. Нити больше нет, и никто не обвинит меня в нечестности. Белор, если и знал о подвохе, то доказать уже ничего не мог. А я... Я верю в судьбу и Богов, и родители не пойдут против моей воли. Не кузнеца выбрали боги... Белор отошел, кинув на прощание: - Мы еще встретимся с тобой, чужак. - Не сомневаюсь. - ответил Север. Бажена, как и остальные девушки, ставшие свидетельницами этого разговора, поспешили вслед за кузнецом. - Нам нужно поговорить, - произнес Север, когда все разошлись. - Я слушаю. - мы медленно двинулись вдоль реки. - Кузнец, к сожалению, прав, и скоро нам придется двигаться дальше. Мы давно бы ушли, но меня здесь держат две вещи. - Какие? - я посмотрела на мужчину и он остановился. - Охота и ты. - Север притянул меня к себе и коснулся моих губ своими губами. Я замерла и от его слов и от прикосновений. - Решать только тебе. - тихо прошептал он, продолжая целовать меня. - Ты пойдешь со мной? Сил отстраниться не было, как и желания это сделать. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и я полностью поддалась воле чувств, не думая о том, что будет дальше. Я не боялась его колючего взгляда, особенно когда узнала, как он может быть нежен со мной. - Ты вся дрожишь. Замерзла? - Север обнял меня за плечи, а я замотала головой. Он усмехнулся, растирая мои руки. - Пойдем к костру, погреемся. Мы сидели у костра на другом берегу реки и смотрели на огонь. Рядом суетились его товарищи. Впервые за долгое время я смотрела на них другими глазами. Чужаки, как их называли все вокруг, были очень дружны между собой. Каждый был хорошим воином, надежным другом и каждый мог быть Охотником. Хотя, теперь я больше склонялась к тому, что все мы ошибались. Не было никакого Охотника, мужчины охотились все вместе. Я повернула голову к Северу и посмотрела на его задумчивое лицо. - Спрашивай, - улыбнулся он, не глядя на меня. - Ты сказал, что еще тебя здесь держит охота. На кого? - На зверей. - он улыбнулся и поцеловал меня в висок. - В соседнем лесу водится хорошая пушнина: лисы, волки. Здесь, теперь, у меня счеты с тем вепрем. - Он усмехнулся. - А ты мог бы прожить без охоты? - Странный вопрос. Для меня это не просто развлечение. Я этим живу. Тебе жалко животных? Поверь, все они хищники - с острыми зубами и опасными когтями. Тогда в лесу чудо, что вепрь повернул в другую сторону. Они живут тем, что убивают. Это закон. Я отвернулась. Конечно, он был прав. Прав, с позиции человека. Двух моих старших братьев в лесу задрал медведь. Они не успели обернуться и спастись, и хищник, самый обыкновенный хищник, потревоженный после спячки, совсем не пожалел детей. И мне было, за что ненавидеть судьбу и хищных животных. Я никогда не охотилась в теле зверя, предпочитая только бегать. Очень долгое время, после смерти братьев я не принимала себя, и старалась не превращаться, и буквально сходила с ума. Впрочем, многие из нашей деревни, оставшиеся в живых, после проклятия ведуна, старались не превращаться в зверей, и тогда попросту сходили с ума. Раз в полную луну это было просто необходимо. Я задумалась, как отнесется Север, если я расскажу ему правду про себя? Примет ли? Могу ли я уйти из деревни и жить спокойно? А смогу ли остаться и жить без него? Всего несколько дней, что мы знакомы, изменили все. Перед глазами тут же всплыло воспоминание о том дне в лесу и признание мужчины, что я ему понравилась. А ведь все дни, после этого, я только и думала, что об этом. И сегодня, когда он случайно задел нить под водой, в глубине души я надеялась, на то, что он просто так ее не отпустит и возьмет венок. И вот сейчас, когда он сидел рядом и просто обнимал меня, я была самой счастливой на земле. Мои размышления прервал громкий пронзительный девичий крик. Он доносился из леса и тут же, на берег реки выбежала взволнованная толпа парней и девушек. - Вашего убили! - взволнованно заговорил один из парней, обращаясь к чужакам. Север дернулся, как от сильного удара. С нами не было только одного мужчины, который пошел вместе с деревенскими искать цветок папоротника. - Гостим! - проговорил Север, ударяя кулаком по земле. Мужчины подскочили, хватая оружие, которое всегда было при них. - Кто убил? - Так звери разодрали. Он же отдельно от всех... - проговорил парень, пожимая плечами. Мужчины бросились в лес, а Север, обернувшись ко мне, просил оставаться здесь. Я кивнула, совершенно не собираясь его слушать, и как только он скрылся в лесу, кинулась следом, другими тропами, на ходу оборачиваясь волком. Запах крови я почувствовала сразу, и ведомая только им, без труда нашла тело Гостима недалеко от поляны, среди деревьев. Мужчина сидел, облокотившись о дерево и держался руками за живот. Его голова была запрокинута к небу, а глаза широко раскрыты. Ужасная рана, которую я увидела, вызвала отвращение, но чтобы понять, кто на него напал, мне нужно было подойти ближе. К сладковатому запаху крови мужчины примешивался еще один, такой знакомый, но я никак не могла понять чей. Голоса людей стали приближались, и я отпрянула от тела, пытаясь различить, куда ведет тот, второй запах. И тут я узнала его. Ринувшись прочь от тела, я побежала, ощущая нарастающую в душе тревогу. Но бежать пришлось не далеко. Кровь, запах которой витал в воздухе, заливала собой землю, и тянулась беспорядоченно от одного куста к другому, пока тело нападавшего не нашло свой покой в одном из кустов. Темно-серая шерсть от крови была почти черной. Защищаясь от атаки, Гостим, все же сумел наградить смертельной раной вепря, вспоров ему живот. У Белора не хватило сил превратиться обратно в человека, и он умер, как дикий зверь... Мое оцепенение прервал свист стрелы, пролетевшей рядом с моим ухом. Не понимая, что происходит, я бросилась прочь, слыша вслед крики людей. Я надеялась, что погоня прекратиться, как только они обнаружат тело вепря, виновного, в смерти мужчины, но, похоже, теперь, чужаки не искали виноватых. Они просто решили высвободить свою горечь, убив хоть кого-то. Я бежала со всех ног, чудом уворачиваясь от стрел и ножей, которые в меня метали. Пару раз мне даже удалось оторваться, но я продолжала бежать, рассудив, что это намного безопаснее, чем затаиться. Тогда я еще не знала, что охотники не просто преследуют меня, а загоняют в ловушку. Лес кончился внезапно, и впереди была только степь, а сзади - охотники, выманившие меня из леса. Единственное, что мне оставалось - это бежать. И я побежала. Петляя из стороны в сторону, ожидая летевших на меня стрел. Но крики охотников стихли на краю леса, сменившись только топотом копыт. Топотом одной кобылы. У меня был шанс спастись, только спустившись в овраг и схоронившись тут же, возможно, в лисьих норах, и я побежала прямо к нему. Всадник не сможет пустить лошадь этой дорогой, и смогу выгадать время, пока он найдет другую. Или же мне повезет, и он и вовсе прекратит погоню. Я замешкалась лишь на мгновенье, но его хватило для того, чтобы стрела пронзила мою грудь. Не