— Знакомый дракончик, — говорит Релли, слегка пиная мертвую гадину носком сапога. Вот с виду неудобная же обувь, однако по лесу девчонка ходит быстро, и ноги, кажется, не сбивает. Умеют в столице вещи делать, ничего не скажешь. Не то что в нашей глухомани, здесь если удобно, то некрасиво, а если уж красиво, то лучше эту вещь и не надевать вовсе, носить невозможно.
— Это огнегад, — говорит Медвежонок. Я мог бы тоже поправить, но зачем? Девушкам романтика нужна, а какая романтика в огнегаде? Вот в драконе ее хоть отбавляй, сокровища, похищенные принцессы, отважные рыцари и прочая ерунда. Пусть воображает себя героиней сказки, не отнимать же у ребенка игрушку.
В кустах шуршание. Мертвый огнегад для кого-то оказался настолько привлекателен, что этот «кто-то» решил даже игнорировать нашу компанию. Ладно, трупоед, за добычу с тобой драться не станем. Радуйся, и хорошего тебе аппетита.
— Идем, — говорю я.
Деревья становятся все реже, а воздух быть свежим и чистым перестает. Кажется, мы все-таки дошли до болота.
IX
Клыкастик вылетает неожиданно, будто только нас и ждал. А может, и впрямь ждал, с него станется. Не успеваю натянуть лук, потому роняю его на землю, вскидываю руки и скороговоркой шепчу заговор. Тварь сносит в сторону, она успевает выстрелить зубастой пастью в господина мага, но тот тоже не лыком шит. С посоха срывается голубая искра, разлетаются во все стороны зубы. Тварь ошалело мотает головой, высовывает язык, оценивающе смотрит на нас. Я стою с натянутым уже луком, господин маг готов повторить трюк с посохом, Медвеженок с тяжелым топором тоже в стороне оставаться не собирается. Тварь поджимает хвост и с треском исчезает в лесу.
— Отбились, — говорит Медвежонок удивленно. Я его понимаю, не часто клыкастик отступает перед кем бы то ни было.
— А ты не прост, охотник, — господин маг смотрит пристально, будто желает заглянуть внутрь меня. — Кто научил тебя этому заклинанию?
— Отец, — нехотя бросаю я и отворачиваюсь.
Маг замолкает, идет рядом, словно обдумывая новый вопрос. Впереди замечаю блеск воды, вот и болото. Удваиваю осторожность, у воды порой такое встречается… Само болото тоже совсем не подарок, но те твари, что приходят к вонючей жиже позагорать, пожалуй, поопаснее будут.
Останавливаюсь резко, Релли продолжает идти вперед, и мне приходится схватить ее за плечо. Сюрприз! Впереди зеленеет узкая полоска нож-травы, как раз напротив отмеченной вехами гати. Хватаю свободной рукой мага, которому ноги, кажется, не нужны. Нет, ну что за незадача, ведь пришли почти! Придется обходить… а куда? Справа нож-трава прямиком до самого болота растет, а слева изрядный обрыв, и в него мне лезть ну, никак не хочется. Что-то там нехорошее, я бы даже сказал, страшное. Спешно прослушиваю — ничегошеньки, но лезть туда я все равно нипочем не соглашусь.
Ну, и что теперь делать прикажите?
— Случилось что? — Релли напряжена, глазами опасливо зыркает по сторонам. Не туда смотришь, девочка! Под ноги смотреть надо, под ноги!
— Случилось, — говорю. — Нож-трава, не видишь разве?
Смотрит под ноги. Вот, другое дело, а то все звезды считаете. Одно слово — маги!
— Не вижу проблемы, — говорит.
— Тогда бери косу и коси, — ухмыляюсь я. Яростно сверкает на меня карими глазами, высокомерно улыбается.
— Косарь из меня плохой. Попробуем по другому.
И не успел я сказать, что «по-другому» в столице пробовать будет, как мои ноги отрываются от земли, и я начинаю медленный полет над полоской нож-травы. Страшно, аж дух захватывает. Первый раз лечу ведь, и всецело в чужой власти. А ну, как отпустит случайно, сапоги у меня, конечно, выдержат, а если на ногах не устою? Нож-трава даже железо режет, а я ведь далеко не такой прочный, как поделки кузнеца нашего.
Однако ж, девчонка свое дело знает. Протаскивает меня над травой и аккуратно опускает прямо в болото. Хорошо еще, топь дальше, вот весело бы было! Оборачиваюсь, чтобы погрозить ей кулаком, и едва успеваю поймать Медвежонка, размахивающего руками и ногами. Молча, чтобы местную живность не привлекать.
— Прилетел? — спрашиваю.
— Угу, — говорит Медвежонок, утверждаясь на ногах. И сразу за топор, чтоб под рукой был. В полете не стал вытаскивать, не иначе, потерять побоялся.
Над нож-травой неторопливо летят господин Излон и его ученица. Да еще и беседуют о чем-то на лету. И не видят того, что пикирует на них сверху.
А вы как думали, в Злом Лесу ничего опасного не летает? Верно, не летает, но не потому, что не водится, просто деревья мешают. О такие крылья порвать на ленточки — как сморкнуться раз.
Крылоклюв — еще не самая опасная тварь из летающих. Что в нем такого особенного? Да ничего, только крылья да клюв. Крылья, более острые по краям, чем мой нож (старый нож, прошу заметить. Новый — вообще чудо кузнечного ремесла) и клювище, в который легко влезут пара куриц и петух, да не просто влезут, а еще и цыплят сплодить смогут. Если, конечно, крылоклюв не сглотнет раньше.
Руки сами собой натягивают лук. Мечусь в крыло, голову и не видно почти за огромным клювом, а в крыло промахнуться трудно, они у твари просто огромные. Однако, умудряюсь выстрелить мимо, спасибо Медвежонку, вовремя толкнувшему меня под локоть. Нечаянно, конечно, просто на узкой гати особо не развернешься.
Чародеи наши углядели, наконец, опасность и дружно разошлись в стороны. Господин Излон выстреливает огромной сосулькой, которая тоже цели не находит. А вот Релли на высоте, ловко набрасывает зеленую паутину на крылоклюва. Заклятие стягивает твари крылья, крылоклюв верещит и падает с громким плеском в болото. Ошарашенная лягушка выпрыгивает из воды на лист кувшинки, в выпученных глазах вопрос — ЧТО ЭТО БЫЛО?
— Обед подан, — говорю я ей, и зеленая, довольно квакнув, исчезает в болоте. Что ж, кушать всякий хочет, приятного тебе аппетита. Кстати, лягушкам местным тоже лучше на обед не попадаться.
— Ничего себе воробьи тут у вас, — говорит весело маг, приземляясь рядом со мной. Само собой, он тут же уходит по колено в воду.
Зато Релли ловко спрыгивает на гать. Вода ей по щиколотку, будто девчонка совсем ничего и не весит. То ли магия, то ли изящество природное, сродни эльфийскому. Те тоже по болоту скользят, как пауки-водомерки.
— Одолжи-ка шест, — говорю магу. Тот шипит, как недодавленная гадюка.
— Это посох, неуч! Только чистые руки…
— У меня как раз чистые, — демонстративно вытираю руки о штаны. Ох, да я же их в болоте изгваздал! — А не дашь посох, все тут и утопнем. Ты же, уважаемый, не дал мне времени нормальный шест срезать, со своими штучками магическими.
Тут мне в голову приходит умная мысль насчет магических штучек.
— Или давай по другому, вы поднимаете нас над водой и сами с нами летите.
— Это исключено, — категорически заявляет маг.
— Слишком велики потери энергии, — кивает Релли.
Стало быть, с халявой не вышло. Тогда нечего и церемониться.
— Тогда твой шест, господин маг, мне просто необходим. Не то здесь место, чтобы в болоте купаться.
Господин Излон, недовольно ворча, отдает мне посох.
— Не понимаю, — не понимает он, — Зачем прощупывать дно, если вешки имеются?
— Кто знает, когда их ставили? — объясняю я. — Болото за это время могло и измениться. Тут все постоянно меняется.
Иду первым, не обращая внимания на ворчание мага. Немного тяготит одна мысль — если нападет кто, я ведь посох брошу. Кто за ним в болото нырять станет, интересно?
— Потеряешь — в лягушку превращу, — негромко говорит господин Излон, и я ему верю. Одно радует — на болоте лягушкам раздолье…