Граница между Бардаком и Пепелищем выделялась очень явственно. Промежуток между линией домов и стеной, опоясывающей сгоревшие кварталы, был достаточно широк — несколько сотен метров, отделяло крайние дома, и вся эта площадь была вымощена камнем. Из соображений безопасности, здесь до сих пор ничего не строили, не смотря на некоторую нехватку места в городе. Акселю редко приходилось видеть столь обширные пустые пространства. Он хотел остановиться и осмотреться, но Ида нетерпеливо потянула его за собой:
— Потом насмотришься, ученик. Успеет еще надоесть зрелище. Да быстрее же! — охотница кивнула на группу разумных в форме стражи, направившуюся к стене. Опять начал накрапывать дождь и женщине не хотелось мокнуть дольше, чем необходимо — У ребят как раз смена, не придется ради нас лишний раз калитку открывать.
Парень поспешил за наставницей, которая окликнула солдат, чтобы подождали, и быстрым шагом принялась их догонять.
— Доброе утро, гра Монссон! — вежливо поприветствовал охотницу офицер. — Неужели в Пепелище снова появился одержимый?
— На этот раз просто проверка, Йохан, — женщина махнула рукой. — Скорее всего, нет там никаких одержимых. Посмотри лучше, какого я себе ученика завела, — она указала на Акселя, как будто тут был кто-то еще, и стражник мог не понять, кого охотница имела ввиду, — Между прочим, ухитрился сам, без обучения, прикончить одержимую! Так что знакомьтесь, мальчики. Аксель, это Йохан и его отделение, с остальными потом сам познакомишься, а это Аксель. Буду его теперь учить всему, что сама знаю.
Лейтенант с уважением глянул на парня, на ходу протянул руку для пожатия:
— Завидую тебе, парень. Не каждому везет заполучить в учителя саму Иду Монссон! Ты — первый счастливчик. У нас про нее легенды ходят!
— Ой, ну ты меня просто в краску вгоняешь, безобразник! — проворчала Ида. — Лучше бы придумал пока, как мы будем выбивать паек на полдюжины дней у интенданта.
— А чего там выбивать, — пожал плечами лейтенант, обходя лужу. — Передам ему ваше направление на поиск, он все и предоставит.
— Направление-то на одного выписано, — пояснила охотница. — Акселя я только вчера в магистрат водила, сведения о нем в соседние районы еще не дошли. А запрос пришел из Свалки.
— Ну… — задумался Йохан, — я тогда с вами к нему схожу, объясним ситуацию. Анхель мужик понимающий, не должен артачиться.
Анхель действительно не стал требовать, чтобы ему представили документы на выдачу пайка еще и для Акселя — немного поворчал и согласился, чтобы оные были ему переданы с нарочным, когда будут готовы, да еще выторговал у Иды пару щитовидных желез мутировавших крыс, если, конечно, таковые им встретятся на Пепелище. Охотница помогла ученику отрегулировать лямки рюкзака с провизией, и они, наконец, направились к внутренним воротам.
— Так, малыш, пора тебе прослушать краткий инструктаж, — говорила на ходу гра Монссон, — От тебя на данном этапе требуются две вещи — выполнять все мои указания, желательно быстро и не переспрашивая. А, главное, быть очень внимательным — ты должен замечать все, что кажется мало-мальски необычным, и обращать на это мое внимание. А уже я решу, представляет это необычное опасность, или нет. Это, в общем, все. Ну еще желательно воздержаться от громких криков и бестолкового метания, впрочем, с этим разберемся в процессе прогулки.
Аксель старательно кивал, и пытался скрыть нервную дрожь. Про Пепелище он слышал много страшного и захватывающего. А между тем, после того, как за ними закрылись внутренние ворота, и юноша огляделся по сторонам, он едва смог скрыть недоумение. Да, в домах не было окон и дверей, на крышах виднелись чахлые деревья, из трещин между камнями стен росли кусты и трава, а о том, что здесь когда-то была мостовая, можно было только догадываться, но такое запустение — это несколько не то, что ждал молодой человек. Дома готовы были развалиться от старости, а он слышал, про полностью разрушенный квартал, про потеки расплавленного от жара алхимического пламени камня, о навсегда въевшейся гари и копоти, и о прогоревшей насквозь земле, на которой больше никогда не сможет вырасти даже жалкая травинка. Его пугали рассказами о трещинах в земле, из которых вырываются густые клубы дыма — более густые, чем от сотни паровозов — которые тянутся на несколько километров, заволакивая пространство густой белесой мутью и затрудняя дыхание — огонь тогда, во время пожара добрался до залегающих в глубине пластов угля. С тех пор этот уголь так и не прогорел, продолжая медленно тлеть где-то глубоко под землей. Здешнее обилие флоры очень противоречило рассказам.