— Вот как раз хотел уточнить — ну, понятно, разбойники, слизни всякие. Но, я совсем другое слышал — про гарь, дым и сажу из-под земли, что не видно ничего в двух шагах, и заблудиться можно запросто. А тут вон травка зеленеет, мухи летают… Слизни вон птиц ловят…
— Ну так Пепелище — оно большое, — пожала плечами Ида. — В центре все, как ты и описал, там даже измененных тварей почти нет — им там тоже некомфортно, да и ловить некого. И дыма и пепла достаточно — да ты и сам почувствуешь, когда от стены удалимся. Или если ветер изменится. И еще там очень сухо. Там никогда не бывает дождя, представляешь? Как в пустыне. Ученые мужи даже объяснение какое-то придумали, что-то про восходящие потоки воздуха, я не слишком интересовалась. В любом случае, в самое-то пекло я не собираюсь, краем обойдем. Получится немного дольше, зато проще. А ты что, уже заскучал? Приключений хочется?
Аксель, хоть и был еще очень молод, предпочел бы обойтись без них. И ни о какой скуке даже речи не было. Он даже рассмеялся от такого предположения, немного нервно, и пояснил:
— Просто удивился. Меня в детстве Пепелищем пугали, и я как-то по-другому его представлял.
— Да ерунда большинство из этих страшилок. Но основания под собой любые россказни имеют, и Пепелище — не исключение. Так что не щелкай клювом, ученик.
После короткого отдыха Аксель снова натянул отсыревшие доспехи — сухое исподнее мгновенно снова пропиталось сыростью — и они продолжили поход. Так прошло несколько часов: монотонное неторопливое движение по покинутым, заросшим улицам, время от времени скрашиваемое короткими комментариями гра Монссон — чаще всего они касались самого Акселя. Он покорно пытался следовать советам наставницы «Ступай тише», «Не дыши так громко!» «Куда прешь, олух, не видишь, эта стена вот-вот развалится?!». Чем эта стена отличается от той, мимо которой они прошли минуту назад Аксель, кстати, так и не понял, выглядели они совершенно одинаково. От однообразия пейзажа юноша впал в некое подобие медитативного состояния. Он не заострял внимания на конкретных деталях, однако каким-то образом замечал выбивающиеся из привычных детали пейзажа. Он уже потерял счет времени, когда Ида вдруг остановилась, и тихим голосом приказала замереть. Он уже не впервые за день слышал такой приказ, но в этот раз интонация у женщины чем-то отличалась, так что сонная одурь мгновенно слетела с парня.
— Слышишь? — едва различимым шепотом спросила охотница.
Аксель изо всех сил прислушался. Ветер. Шелест кустов. Капанье воды. Шлепки мокрых босых ног по деревянному полу. Он тряхнул головой — откуда здесь взяться мокрым босым ногам, и уж тем более деревянному полу?
— Кажется, слышу. Что это?
— Это кого-то бьют, мальчик. Вообще-то это не наше дело, но любопытно же. Посмотрим? — Ида направилась в сторону одного из сохранившихся домов. Теперь она передвигалась еще тише, чем обычно — ее шагов вообще не было слышно. Аксель, тоже старался не шуметь, но судя по тому, что наставница время от времени оборачивалась и укоризненно качала головой, ему это не удавалось. Они подошли ближе к дому, и теперь юноша отчетливо слышал, что звуки, которые он принял за шлепанье ног, на самом деле удары. Иногда они сопровождались звуками падения чего-то тяжелого, но мягкого, после этого наступала пауза, и через некоторое время все повторялось снова.
Охотница подняла руку, и Аксель снова остановился. Теперь они двигались вдоль дома, не приближаясь к нему, оставаясь на расстоянии в несколько десятков метров. Гра Монссон остановилась напротив окна и пригляделась.
— Можно немного расслабиться, — напряженно прошипела женщина. — Они слишком заняты, не слушают, что происходит вокруг.
Аксель тоже заглянул в окно, и беззвучно выругался. Внутренности дома были достаточно хорошо освещены светом заходящего солнца, падающим сквозь оконные проемы. Прямо напротив окна можно было разглядеть трех разумных. И один из этих разумных явно находился в помещении не по своей воле. К тому же, он оказался девчонкой. Избиение уже подходило к концу — один из бандитов заканчивал связывать жертве руки, а второй, не дожидаясь окончательной фиксации уже начал стягивать с нее штаны. Аксель отстраненно подумал, что насильник занят напрасным трудом — одежда жертвы и так не представляла особой преграды — слишком ветхой и потрепанной она была. Мучители были одеты чуть лучше — на одном из них даже было некое подобие кожаной брони. Все представление проходило практически в полной тишине — несколько раз, еще до того, как увидел, что происходит, Аксель слышал приглушенные стоны, потом был короткий крик, который тут же прервался. Судя по тому, что у девушки был завязан рот, кричать пыталась она.