Мы получили официальное разрешение на полеты в воздушном пространстве Нигерии, против чего они до сих пор выступали, несмотря на все внимании средств массовой информации.
Мы работали быстро: прочесывали информацию о группе, копались в национальных и международных базах данных карт и старых файлов и анализировали видео с девушками, которые начали распространяться на Ютубе и в других социальных сетях.
Северо-восточная часть Нигерии, куда Боко Харам забрала девочек, была размером со штат Нью-Йорк и граничила с Чадом и Камеруном. Но на границы Боко Харам было плевать.
В результате нашего расследования мы вскоре нашли около сорока различных отправных точек — в основном места, где группа была замечена или где, как было известно, она пряталась. Моя интуиция заключалась в том, что девушки были разбиты на три разные группы — так они действовали раньше — одна группа, вероятно, находилась в лесу Самбиса, недалеко от Майдигури, другая возле бассейна озера Чад, за границей, а третья возможно, на юго-востоке, недалеко от национальных парков на нигерийской стороне, недалеко от границы с Камеруном.
Настало время шоу с дроном. В каком-то смысле мы буквально картировали землю, на которую не ступала американская нога. Земля была в основном покрыта редкими деревьями с широкими луговыми участками. Все было зелено, за исключением ярко-коричневых грунтовых дорог, которые петляли повсюду, словно рисуя незавершенную картину. Многие люди жили прямо под деревьями потому что там было прохладнее, чем в домах. Другие жили на открытой местности, целые семьи обосновались на полях недалеко от дорог.
Везде были люди. Пешком и на грязных велосипедах. А пехотинцы Боко Харам даже не прятались. Было видно, что группа чувствовала себя там непобедимой и плевать хотела на весь мир.
В течение первых двух дней охоты одна из первых точек старта, которую мы добавили в список, окупилась — в лесу Самбиса.
Сначала было трудно сказать, были ли это потерянные девушки. Там было самое высокое дерево на мили вокруг, с толстым стволом и огромными ветвями, простиравшимися над всем, что было под ним, как один большой зонтик. Мы назвали его «Древом жизни».
На много миль вокруг не было почти ничего кроме нескольких маленьких деревень, густого кустарника и грунтовой дороги, которая лентой огибала Древо Жизни.
Там было раннее утро, а у нас поздняя ночь. Сначала, увидев сцену, мы были в замешательстве:
— Вау, там внизу много людей, — сказал кто-то.
— Да, это дерево огромное.
— Можем ли мы сказать, что это женщины?
— Оператор камеры думает, что да.
Когда время молитвы закончилось, людей быстро загнали обратно в палатку. Нам потребовался целый день этих молитвенных сессий, чтобы убедиться. Другие в комнате, в том числе группа военных, пытались понять, что именно они видели. Пытаясь разобраться во всем этом и понять, положено ли им по рангу сообщать начальству о том, что мы только что обнаружили, на случай, если кто-то ошибется. Но я знал лучше. Я знал на 100 процентов. Мы нашли их.
Нам нужно было знать каждый квадратный дюйм леса Самбиса, прежде чем кто-то туда отправится.
Однажды мы увидели, как мы думали, одну из девушек, убегающую от группы во время молитвы, только для того, чтобы двое мужчин из группы погнались за ней с автоматами в руках и потащили ее обратно.
Когда один из офицеров, который лично ездил в посольство США в Нигерии, наконец передал изображения Древа жизни нигерийским силам безопасности, они были удивлены, что мы нашли их так быстро. Они сказали, что пойдут. Нигерийцы все еще пытались собрать собственную информацию о местонахождении девочек, на данный момент у них не было ничего достоверного. Тем не менее, они проделали большую работу, делая вид, что у них все схвачено, когда мы смотрели выпуски новостей, берущие интервью у различных высокопоставленных нигерийских чиновников, уверяющих общественность, что они знают гораздо больше, чем на самом деле.
Но затем после долгих метаний туда-сюда с их силами произошла странная вещь. Они не действовали.
Прошли недели, мы ждали спасательную операцию и наблюдали за Древом Жизни через мониторы. Это не было похоже на дни «Коробки», когда я мог просто отправить операторов.
Нигерийцы никогда не посылали войска. Казалось, что они боялись войти в поселение, опасасясь перестрелки. Вместо этого, несколько недель спустя, они отправили один истребитель, чтобы пролететь низко над Древом Жизни, чтобы продемонстрировать силу бойцам Боко Харам. Глупее решения быть не могло. Они показали публике, что знают одно из местонахождений девушек, так как его зафиксировали камеры — но заодно предупредили похитителей.