В течение нескольких дней мы использовали сменяющийся флот «Предаторов» и других воздушных судов для обследования представляющих интерес районов — маленьких деревень и крупных городов недалеко от Мосула. Команда, работавшая до нас, сделала то же самое во время своей командировки и передала мне все, что она успела накопить за месяцы работы. Усама был, что называется «подкованным в оперативной безопасности» — он прекрасно знал, что мы идем по его следам и можем снять его с доски в любой момент. Он сделал все, что мог, чтобы свести к минимуму наши возможности отслеживать его. Но еще на раннем этапе я усвоил одно: террористы, которых я отслеживал, в конечном итоге оступались. И вот тогда они были наши.
Усама был хорош: он не оставил особого следа на земле, а его многолетний опыт конспирации сделал его достойным призраком для охоты нашей команды. Мы получали известия о его присутствии от источников, мельком замечавших, как он однажды прогуливался по местному рынку в Мосуле; ходили слухи о его появлении на подпольной встрече ИГИ в южном коридоре города на следующий день. С каждым новым открытием точки, размещенные на наших картах, начинали приобретать форму и рассказывать историю; тем не менее, он слишком быстро снова скрывался в тени, чтобы построить какой-либо регулярный паттерн жизни.
Прошла, наверное, неделя, прежде чем мы обнаружили слом поведения. Изучив старые файлы разведки, мы заметили, что Усама каждую неделю ездил из южного Мосула в город Байджи, чтобы собирать и распределять деньги членам своей сплоченной группы в ИГИ.
Маленький город был жизненно важен для его вымогательства, в ходе которого миллионы долларов были выкачаны из нефтеперерабатывающего завода в Байджи.
От Мосула до Байджи вела пыльная дорога протяженностью около 110 миль — я решил, что Усама будет наиболее уязвим в пути, потому что это выведет его из зоны комфорта в Мосуле, где руководство ИГИ создало безопасное убежище, набив карманы местных силовиков и запугав население. Держать ИГИ в узде в то время в этом районе могли только американские войска, иракским силам безопасности просто нельзя было доверять.
Мы выяснили, что Усама ездил в Байджи раз в неделю в один и тот же день и время утром, но мы все еще не знали, куда в городе он направлялся или с кем встречался.
Мы углубились в старые файлы на партнеров Усамы и членов его семьи. В Байджи мы вскоре обнаружили три дома, где могли жить некоторые старые партнеры. Это было немного, но уже что-то. С этим можно было начинать охоту.
— Увеличение единица, — сказал я по радио.
Камера дрона показывала панораму пыльного пейзажа через электронно-оптический дневной телеобъектив и остановилась на городе Байджи. Мы получили известие, что прибыл Усама.
Я месяцами разыгрывал этот момент, мечтал стать частью чего-то подобного, сокрушить врага.
Где же он?
— Увеличение вдвое.
В поле зрения попал ряд глинобитных и каменных домов, камера приблизилась. Дом номер один: двухэтажный из серого бетона. Согласно информации, которую я обнаружил в старых файлах, когда-то им владел двоюродный брат Усамы.
Это была наша первая отправная точка. План состоял в том, чтобы быстро облететь на дроне все три потенциально интересных дома, и поискать что-то, выбивающееся за рамки нормального.
Там не было переднего двора, только маленький покосившийся забор, отделяющий его от пустой пыльной улицы. Беспилотник пошел по кругу, что позволило нам увидеть каждый угол этого места, даже через оконные проемы.
Там никого не было.
— Двигайся дальше, — сказал я.
— Роджер.
У нас было не так много времени. Усама пробудет в Байджи всего около трех часов, прежде чем вернуться в Мосул. Зная, каким параноиком он был, нам повезет, если мы вообще что-нибудь найдем.
Второй дом представлял собой небольшой жилой комплекс в деловом рыночном центре. Дом первой жены Усамы. Но было слишком людно, чтобы что-то разглядеть, пока беспилотник облетал дом. Белье висело на большинстве окон, поэтому было практически невозможно хорошо рассмотреть помещение. Движение было затруднено, и сотни людей двигались по улице.
— Сухая дыра, — сказал я.
Мы ни за что не нашли бы там Усаму. Дохлый номер.
Я поборол гложущее чувство, что мы, возможно, облажались, и приказал перейти к осмотру третьего дома.
— Набирай высоту, — скомандовал я. Третьим домом, расположенным в тихом местечке за городом, владел парень, подозреваемый в связях с ИГИ. В этом была своя опасность: если мы будем держать беспилотник слишком низко, кто-нибудь может его услышать.