***
Вспомнив ту историю, Старый внутренне улыбнулся. Но рассказать её кузнецу не рискнул, иначе пришлось бы долго объяснять подробности, а время терять не хотелось. Пора вооружаться и идти искать дорогу домой.
Сталкер заранее осмотрелся в кузне, разглядывая оружие, в изобилии висящее на стенах. Тут были разнообразные приспособления для умерщвления: метательные, режущие, колющие, рубящие. И всяческие их сочетания. Но большинство требовало особых навыков, тренировки. К тому же, львиную долю всего этого великолепия мог заменить большой нож с пока недосягаемым для местных умельцев качеством стали и уровнем исполнения.
Зато самострел привлёк внимание. Этот был совсем небольшим, с верёвочной тетивой и деревянными плечами, что-то вроде маленького лука на компактном ложе. Такие использовали для охоты, развешивая их вдоль звериной тропы. Мощности хватало, чтобы в упор пробить шкуру крупного животного, задевшего шнур насторожённого оружия.
Снайперу приходилось пользоваться арбалетом, имелись и навыки создания подобных приспособлений на случай непредвиденных ситуаций. Вот и пригодилось.
– Смотри, Житеслав, сможешь вместо деревяшки сделать железные части? Нужны плечи помощнее и потолще, чтобы самострел вышел большим и мог посылать стрелы на большое расстояние.
– Вот это по мне работа! За ночь выкую!
– А жилы найдёшь? Из них бы шнур сплести.
– Есть такие, будет тебе крепкая тетива, – вмешался шорник.
Уточнив нужные параметры и объяснив принцип работы быстрого взвода "козья ножка", сталкер раздобыл деревяшку и уселся под звон наковальни вырезать деревянное ложе для будущего боевого самострела. Утром заснувшего после кропотливой работы Старого разбудили друзья-ремесленники. Собранное оружие покоилось на наковальне, возле него лежал пучок болтов с разными наконечниками. Улыбающийся Родомир достал колчан, мастерски сшитый из светло-коричневой кожи.
– Благодарю, друзья, – только и смог сказать Старый. – Чем я могу вам отплатить?
– Мы не возьмём от тебя ничего, – твёрдо ответил шорник, и кузнец, соглашаясь, стукнул молотком по наковальне. – Поверь, ты сделал для нас гораздо больше! Возьми вот ещё в подарок кожушок. Носи, чтобы тебя больше не принимали за чужака.
Кожух легко натягивался на плечи, скрывая, "Лесник" от посторонних глаз и доходя до середины бедра. Он не сковывал движения и точь в точь подходил Старому. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикреплённые в виде рыбьей чешуи. Никогда ещё сталкер не получал такие усовершенствования даром и от тех, кому был бы рад заплатить.
– Благодарю, – повторил он. Плечи загудели от дружеских шлепков.
День ушёл на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что оружие, висящее за спиной, легко перемещалось вперёд, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого были окрашены в свой цвет, указывающий на нужный наконечник. Оставшемуся довольным сталкеру кузнец всучил ещё и небольшой кистень. Шипастый шар на короткой цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнёс увесистую колоду в щепки с нескольких ударов.
Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала и обняла Старого.
– Возвращайся, друже. Возвращайся, если не сможешь найти дорогу домой. А найдёшь – всё равно приходи, мы будем рады! – торжественно сказал кузнец, улыбаясь в густую бороду. – И они будут.
Повинуясь движению его руки, сталкер обернулся. Позади стояло всё городище. Воевода Желан кивнул, прощаясь.
– Я вернусь, – пообещал Старый и посмотрел на Дану. – Жди меня здесь, хорошо?
Девчонка поняла и засмеялась сквозь текущие слёзы. Ворота раскрылись, и сталкер покинул гостеприимные стены. Войдя в лес, он снял рюкзак, откинул клапан вместе с прикреплённым к нему Винторезом. На самом верху, на камуфляжной сети лежала маленькая соломенная куколка. Старый тронул её пальцами, вынул из рюкзака и засунул под кожух, в левый нагрудный карман "Лесника". Ему показалось, что куколка сама прижалась к груди. Подняв рюкзак, сталкер отправился туда, куда вело его чутьё. Удаляющуюся фигуру провожала глазом сидящая на ели ворона. Снявшись с ветки, птица молча полетела вглубь леса.