– Ты кто, красавица? – повторил вопрос Старый.
– Я живу здесь, – еле слышно отозвалась та.
– И чем докажешь? Прописку покажи, – потребовал сталкер.
Девица недоумённо таращилась, морщась от мощного луча света, направленного в лицо. Старый было опустил фонарь ниже, но тут же вернул обратно: одета ночная бродяга оказалась слегка легкомысленно.
– Мой это дом, – наконец вымолвила "задержанная". По щеке, блеснув, прокатилась слеза.
Старый покачал головой, кивнул на женщину Мстише и обвёл лучом горницу, стараясь, чтобы свет не заметили снаружи. Нехитрый скарб на стенах, обычная обстановка… Шагнув к стене, сталкер снял с крюка корыто с железными ушками. Он повертел находку в руках и подошёл к предполагаемой хозяйке дома.
– Ну-ка, подержи, – улыбнулся Старый, протянув корыто.
Молодка недоумённо вскинула брови и потянулась к ушку, взялась аккуратно. Её вскрик сталкер пресёк, зажав рукой рот. По запястью женщины протянулся лёгкий порез, появившийся, когда Старый в момент прикосновения к корыту махнул ножом.
– Тихо, не кричи и не плачь. Всё, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.
Посадив белую от страха молодку на скамью, Старый сел рядом, Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.
– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит что? Не тот, кого мы ищем.
– Это ты как понял, Старый?
– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?
– Святые Боги, а ведь ты прав! Но зачем ты тогда порезал бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?
– Видимо, да. А порезал я её чуток, почти не больно. Пометил, так сказать. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.
– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?
Старый помолчал, глядя на всё ещё бледную женщину.
– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.
Молодка кивнула, не поднимая головы. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый "карандаш" антисептика. Протерев тонкое запястье, мазнул йодом, не дал скривившейся женщине отдёрнуть руку. Он мягко заставил опустить запястье на столешницу и легонько подул на рану.
– Ну вот, теперь быстро заживёт. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи что знаешь.
Психологический приём подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.
– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить её детей.
– Умница. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?
– Нет…никого.
– Не бойся, мы сейчас уйдём. Эту тварь нужно остановить, иначе она рано или поздно может прийти за тобой. Или твоими детьми.
Молодая женщина вскинулась и оглянулась на дверь, ведущую в соседнюю комнату. Помолчав, она вновь повернулась к сталкеру.
– Я… вроде видела Заряну… мою подругу. Она заметила меня и исчезла. Может быть, мне показалось?
– Может и показалось. Ладно, мы пошли. Прости за рану, но так было нужно. Закрой дверь покрепче.
Вновь оказавшись на ночной улице, Старый задумался.
– Светает, – сказал Мстиша. – Нужно поторопиться.
– Нет, эта ночь для нас закончилась. Тварь уже не придёт, не захочет вновь столкнуться с теми, кто может её узнать. Пошли отдыхать, утром навестим того мальчика, которого спасло корыто.
– Ты знаешь, кто ворует людей?
– Пока нет. Но догадываюсь, как это Зло прячется.
***
День мало что дал, к сожалению и досаде Старого. Тётка мальчишки с каким-то суеверным ужасом глазела на сталкера и его напарника, мальчонка был слишком мал и напуган. Всё, что удалось узнать – это "мамочка забрала Снежку и отца. Меня не нашла. Зачем спрятался, не знаю, испугался".
В довершение ко всему взбесила толпа людей, сопровождающая их, ходящая по пятам, куда бы они не пошли. Старый чувствовал себя участником шоу про псевдоэкстрасенсов, что не способствовало умиротворённому настроению. Поймав эту мысль, сталкер выждал, когда толпа расслабится, и вдруг заорал благим матом:
– Боги, я слышу вас! Укажите же на убийцу, терзающего этих бедных людей!
Он оскалился и зарычал, как жихарь, прыгучий и особо живучий мутант Зоны, а затем ткнул пальцем в застывших от страха людей.
– Вижу душегуба! Я принесу его голову в дар, а кожу с задницы пущу на новые сапоги! И курточку! Покайся, тать, ибо через мой перст смотрят Боги!
В этот момент шарахнула молния, и раскат грома ударил по ушам жителей Лебедянска, повергая их в ужас. Люди бросились в рассыпную, и улица моментально опустела. Обалдевший от такого совпадения сталкер посмотрел на стоящего рядом Мстишу, парень укоризненно покачал головой:
– Не смеши Перуна, Старый, а то дождь начнётся. Пошли думать.