Юнец всем существом почувствовал опасность, будто клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и раздавшийся было вой захлебнулся.
Мужики замерли, не в силах двинуться с места. Юнец слабо пихал труп, барахтался, пытаясь вылезти из-под его гнёта и заорал, когда позади раздался какой-то звук.
– Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чёртиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мёртвый оборотень.
– Чего расселись-то? Подъём, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.
Когда за процессией, добредшей до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, даже не обратив внимания на принесённого мертвеца.
Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошёл к лежащему на земле телу и, казалось, уснул, облокотившись на резной посох.
В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:
– Богуслав возвращается!!!
– И что ты хочешь? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.
– Пускать?! – проорал дозорный.
– Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.
Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток и шагнул вперёд:
– Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!
Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и лёгкими копьями, они тоже с удивлением уставились на напарников.
– Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?
– Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…
Баба вновь завыла, за ней потянулись остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.
– Говори! – велел старик.
– В Чёрном Бору были. Стадо кабанов гнали к оврагу, Линь вперёд вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал, как вкопанный. Из-под выворотня какая-то чёрная тень выползла…хвост выше головы, шипит…
Старый почувствовал, как по позвоночнику потекли вниз ледяные горошины.
–…И тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.
– Дальше! – рыкнул Чурила.
– Мы обождали и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Мы носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили носилки, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево разорвалось, всё вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла…, – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это её щупалы! Ну, мы бегом оттуда.
Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.
– Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – Мы охотников привели. Вот этот Старым зовётся.
На этот раз староста повернулся ещё быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на тёмном, морщинистом лице.
– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.
Тот кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился.
– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.
Уже понявший, что от такой ситуации не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.
***
Унылый вечер затянулся. Вызнав всё, что известно жителям Заимки, и устав отвечать на их вопросы, Старый простился с Чурилой и увёл Мстишу спать. Ранним утром напарники, погрозив кулаками вознамерившемуся поздороваться дозорному, вышли за ворота. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.
– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнёс Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.
– Такова доля охотника, – отозвался Мстиша, уже привыкший к быстрому темпу и переставший отставать от наставника.
– Надо было нам Лютая с собой взять. Пока он тут разбирается, мы дальше чешем. "Я задержу их, ничего!". А мы такие: мы встретимся, Лютай, обязательно встретимся!