– Горазд ты придумывать! Как у тебя это выходит? – восхитился стажёр.
– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далёком мире из людей тоже всякое вылезало?
Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчётливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принёс ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.
– Эй, стажёр, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…
Старый осёкся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели невидимые лучики "сканера", ищущие источник тревоги. Пройдя немного вперёд, напарники наткнулись на останки Линя.
– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, насторожённо косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.
Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули к ней, изредка "сверяясь»" со следом при помощи воды.
– Значит, логово мы обнаружили, – произнёс сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А ещё значит, что там может быть не меньше шестерых существ.
– Согласен, – коротко ответил Мстиша, стараясь не думать о тварях из "сказки" Старого.
– А ну отставить, стажёр! Разнюнился, будто дитёнок беспортошный! Возьми себя в руки, и когда мы закончим, я расскажу тебе продолжение! А оно ещё интереснее. И не сопи так громко!
Виновато повернувшийся Мстиша вдруг упал и задёргался. Выметнувшиеся из пещеры щупальца обхватили его лодыжки, задвигались, ползя вверх, к бёдрам, рывками утаскивая парня внутрь. Старый, оторопело смотревший на это, тут же опомнился и бросился на подмогу, но не удержал. Мстиша исчез, его крик гулял под сводами, эхом раскатившись по пещере.
Ошарашенный сталкер поднялся с земли и привалился к камню, стоящему у входа. Нацеленное в темноту жало болта блестело на солнце, будто сам Даждьбог грозил Тьме. Ни звука. Зарычав, Старый подхватился с места и бросился внутрь, туда, куда уходила кровавая полоса.
В пещере было тепло, и это не понравилось вновь разыгравшемуся воображению. Пробираясь вперёд и не переставая "сканировать" пространство, сталкер освещал фонарём свод и стены, в любой момент ожидая нападения.
Взяв себя в руки, Старый остановился и скинул рюкзак: то, что утащило напарника, вряд ли сдохнет от пары болтов. Самострел занял место винтовки, гранаты легли на землю рядом с ней. Копаясь в вещах, сталкер достал пакет, тщательно упакованный в непромокаемую ткань. Развернув его, он достал счётчик радиации, сделанный умельцами Зоны. Встроенный детектор живых объектов включился с тихим писком, указывая, что в пределах ста метров нет ни одного двигающегося объекта.
Ради интереса переключив прибор на определение уровня радиации, сталкер оторопел: знакомый треск вызвал желание валить из этого места, детектор показывал весьма опасные цифры. Старый выдернул упакованный вместе с прибором контейнер и быстро открыл крышку. Внутри в отдельных ячейках лежали два артефакта, которые он в своё время не стал продавать, оставил на чёрный день.
Мерцающий белым светом предмет лёг на ладонь, и детектор тут же стих. В руке лежала вещичка, похожая на лоскут тёмной ткани, испещрённый торчащими "ниточками", будто что-то шили, а потом вывернули наизнанку. Артефакт так и назывался – "изнанка". Он нейтрализовывал радиацию, снижая её уровень до безопасного, и дорого ценился среди сталкеров. Вот и пригодился.
"Изнанка" легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, разгоняя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения, указывая на приближение живого существа. Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, держа наготове Винторез и погасив фонарь. Работающий в бесшумном режиме датчик показывал быстро уменьшающиеся цифры.
Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь вспыхнул, осветив что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупалец. Определив примерное нахождение головы, сталкер выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дёрнулось, неумолимо наползая на укрытие Старого. Подавив страх, сталкер выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупалец и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.