Одна вдруг ожила и бросилась под ноги, хлёстко ударила, выбивая дух. Мужик застонал и полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Руку скрутили, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо "переговорщика".
– Ты… Кто ж ещё, – жёстко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?
– Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.
– Зачем?! Она ребёнок!
– Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить её сам, теперь девку ждёт смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!
– Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.
Где-то неподалёку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колёса, и "переговорщик" усмехнулся.
– Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но теперь тварь умрёт! Сунешься к нам – погибнешь сам!
– Я ещё не убивал никого из вас. Ты – первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.
Охотник вернулся в ночной схрон. Перевязав напарника и пересказав ему то, что узнал, сталкер допросил пришедших в себя врагов. Добился от них мало, но по ответам понял, что имеет дело с сектантами. Старый не понаслышке знал – с этими хлопот не оберёшься, приходилось сталкиваться и на заданиях, и в Зоне. Одержимые всегда опасны, они не отступятся от своих убеждений, какими бы тупыми те не были. Уничтожив последнего "языка", Старый вернулся в избушку.
– Где ты ходишь? – напустился на него Мстиша, морщась от боли. – Нужно торопиться, они же убьют Дину!
– Не спеши, "отмычка", это тебе не зонопоклонники. Тут религиозные или ксенофобские отклонения, не станут её сразу казнить, сначала дождутся темноты, тогда и устроят свой долбаный ритуал с жертвоприношением, иначе мы бы сейчас уже горевали над её телом. Сделаем так…
Ночь окутала дремучие леса, среди которых спряталось поселение, на площади перед лабазом горели костры, освещая окружающее пространство. Толпа, стоя на коленях, завывала в ответ на слова, выкрикиваемые стоящим перед сектантами человеком.
– Мы – люди! Всякая тварь подвластна нам и должна почитать так же, как мы чтим Бога нашего Волоса, создавшего нас властителями этого мира! Те, кто не желает поклоняться нам, будут умерщвлены! – громогласно вещал лидер.
Расхаживающие по периметру селения молодцы шире расправляли плечи, слыша эти слова. В дальнем углу, где темень лишь слегка освещалась далёким костром, возникли два силуэта. Пара стражников сгинула навсегда, завещав пришельцам личины и накидки, и охотники слились с охранявшими селение воинами.
Миновав патрули, они подобрались к лабазу. Скрипнувший от боли зубами Мстиша встал ногой на сцепленные ладони напарника и оказался перед одним из окошек, освещавших склад. Нож подцепил раму, парень передал вынутую створку сталкеру и исчез внутри. Вслед за ним проскользнул Старый.
Дину найти оказалось посложнее, она не отзывалась, пока Мстиша чуть было не наступил на один из валяющихся мешков. Куль застонал и заворочался, внутри оказалась связанная олешка, измученная, покрытая кровоподтёками. Не теряя времени, охотники из подручных материалов и гранаты соорудили обманку и вновь завязали мешок.
Мстиша увёл девчонку тем же путём, по которому они попали в селение, сталкер в это время занял позицию на высокой крыше дома, явно принадлежавшего лидеру сектантского гнезда.
– Принесите поганую тварь, дерзнувшую покуситься на наше жилище! – провозгласил Гарай. Несколько человек скрылись в лабазе и вынесли из него мешок.
Главарь занёс нож, распустил завязки обманки. Рванув горловину, он заглянул внутрь. Взрыв смёл всех стоящих рядом, тела окропили кровью помост. Завывшая толпа бросилась прочь, не замечая, как бегущие рядом валятся навзничь. Старый вспарывал срезнями тела, загонял узкие наконечники в глазницы и затылки. Времени на взвод тетивы уходило не много, не больше, чем перезаряжать дальнобойную снайперскую винтовку.
Когда болты закончились, сталкер спустился на землю. Зазвенев, распрямилась цепь кистеня в левой руке, в правой мерцал в свете костров клинок ножа. Смерть вышла на охоту.
Каждый столкнувшийся со Старым падал замертво. Свистящая сталь вскрывала горло, проникала в плоть, забирая жизни. Тяжёлый шар был последним, что видели многие из убитых. Мужчин сталкер приканчивал без разбора, на бежавших мимо женщин обращал мало внимания. Иногда попадались сумасшедшие бабы, с истошным визгом бросающиеся на шагающую по селению фигуру. С горькой усмешкой Старый лишал жизни и их.