Лучникам удалось заставить сталкера скрыться в избе Гарая, внутрь за ним тут же последовали несколько человек, остальные встали у дверей с копьями на перевес. Возникший за их спинами Мстиша нашпиговал врагов стрелами, тут же крики и звуки борьбы утихли и в доме.
– "Отмычка", ты какого чёрта тут? – поразился сталкер, вышедший из избы. Через двери за ним потянулся дымок, внутри Старый мстительно опрокинул светец.
– Динка вырвалась и убежала куда-то, прости, наставник, – виновато ответил парень. – В темноте мне её всё равно не найти, так что я сюда…
Селение накрывало зарево пожаров. Выжившие растворились в чаще, их дома пылали и рушились. Двое напарников сидели возле нетронутого огнём лабаза и смотрели на то, как священное пламя очищает землю от очередного зла.
Мстиша развернулся, вскакивая, увидел замелькавшие среди рдеющих углями пожарищ тени. Сталкер встал рядом и положил руку ему на плечо, успокаивая. Перед сохранившимся складом собрались лесные духи-свиды, на напарников смотрели глаза могучих воинов, похожих на оленей статью и роскошными ветвистыми рогами. Стройные оленихи с тревогой глядели на охотников.
– Отец, вот они! Это они помогли мне! – маленьким комочком вперёд выкатилась Дина, вывернувшись из рук матери.
Качнув головой, навстречу напарникам шагнул зрелый муж, широкий в плечах. Мускулистые руки сжимали палицу, какую не поднял бы даже Старый. Внимательно оглядев напарников, отец Дины произнёс:
– Почему охотники на чудовищ спасли мою дочь от смерти, пренебрегая своими обязанностями?
– Я уже говорил Дине и скажу тебе: мы не воюем с детьми и не убиваем никого только потому, что он не похож на людей, – чувствуя, как пафосно, должно быть, звучат его слова, ответил Старый. Ну и пусть, сейчас нет сил раздумывать над речами.
–
Но люди считают чудовищами и нас!
– Не люди, а лишь горстка отщепенцев, возомнивших себя хозяевами мира. В жизни есть добро и зло, прекрасные творения светлых Богов и мерзкие твари – тёмных. Как есть плохие люди, и есть хорошие. И добрые люди должны помогать другим добрым созданиям.
– Тогда в чём же ваше предназначение, если вы делаете не то, чего от вас ждут? – чуть удивлённо спросил Олень. – Как же борьба с чудовищами?
– А на кого мы, по-вашему, здесь охотились? – отозвался сталкер. – Разве можно назвать их как-то иначе? Лучше поговорим вот о чём: Дина сказала, что вы голодаете из-за тех, кто захватил ваши плодородные земли. Здесь, в лабазе, много еды. Она теперь ваша. Это будет честно и правильно.
Олень молчал несколько мгновений, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого поклонился стоящим перед ним людям. Ответив, охотники повернулись и двинулись прочь.
– Дядька Старый, стой! – за спиной раздался торопливый цокот маленьких копытец. – Подожди!
Маленькая олешка влетела в объятья поймавшего её сталкера, уткнулась лицом в кожух на груди. Потом отстранилась и протянула что-то.
– Возьми, дядька Старый! – на детской ладошке лежала подаренная куколка. – Она будет хранить тебя!
Олешка обняла шмыгнувшего носом Мстишу, прыгнула назад и скрылась среди сородичей.
На привале сталкер достал из кармана вернувшуюся куклу. Она почти не изменилась, если не считать видневшихся на голове, под льняными волосами, двух маленьких рожек.
– Волшба свид, – переведя дух, вымолвил Мстиша. – Береги её, это роскошный дар.
– Они умеют колдовать? – спросил Старый. – Почему же сами не разобрались с чёртовыми сектантами?
– Свиды слишком добры. Даже когда гибнут сами, они не хотят причинять зло другим.
– Что ж, дружище, за них зло Злу будем причинять мы.
– На то мы и охотники за чудовищами, – улыбнулся парень. Старый кивнул и убрал куколку назад, поближе к сердцу.
Глава 8
До Старого Града оставалось всего ничего, практически рукой подать, когда на пути выросла глухая топь. Бульканье и утробные вздохи доносились отовсюду, рождая гнилостные запахи вперемешку с метановой вонью. В такое болото соваться можно было только на вертолёте, да и то лучше облететь сторонкой: не ровён час шибанёт пилоту через ноздри в мозг, в самую серёдку, и полетит винтокрылая машина кувырком, раскидывая столетние мхи по нечастым стволам кряжистых деревьев.
Напарники молча созерцали зелёное покрывало, понимая, что человеку ступать на искрящийся оттенками изумрудного, серого и коричневого ковёр означает тут же пропасть. Тут и говорить не о чем, руки в ноги и в обход, цель – вон она, манит и заставляет прибавить шаг.
– Самое время Волосу или другим ответственным лицам нам тропочку сварганить, – устало сказал Старый. – Иначе мы рискуем задержать выполнение квеста на неопределённое время.