Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом. Дёргаными движениями он подобрался к Старому и занёс лапу для удара, длинные когти изгибались, будто клыки саблезубого тигра. Заря вновь вскинула винтовку, видя, как острия уже опускаются на неприкрытую шею. И в этот момент на их пути встал Мстиша.
Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дёрнулась, он рухнал на землю, увлекая за собой застонавшего парня, из шеи охотника толчками выплёскивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать и умер.
Прошло совсем немного времени, когда Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора и всадил нож в его горло.
Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.
– Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу, следом спешили сёстры Яги.
– Скорее, держите его, – кивнула Ягиня на тело.
Наина с Усладой встали на колени и положили ладони на грудь и живот парня. Младшие сёстры исчезли, растворились в воздухе.
– Ещё не поздно, мы вернём его, – пообещала Яга, прежде чем тоже исчезнуть. – Старый, ты не забыл о моём подарке?
Сталкер зашарил по карманам, нащупал что-то и вытащил наружу стеклянную ёмкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мёртвая вода. Отбросив уже не нужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.
***
Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, ещё один. Звуки удалялись, становясь всё тише.
Застонав, Старый сел и перевернулся на колени, уперевшись ладонями в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.
Когда бывший снайпер показался в дверях, его обступила команда.
– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался один из сталкеров. – Мы уже хотели идти выручать.
– Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.
– Да полчаса примерно. А что?
– Эй, ты когда успел так обрасти?!
– Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и ватажка понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.
Вечером вернувшиеся с задания собрались в своём схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал всё, что с ним приключилось, непонятная тоска терзала его сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.
– Ничего себе ты время провёл! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги!
– Ну, урода этого ты убил, значит? Всё закончилось хорошо? Кстати, а где твой Винтарь?
– В том-то и дело… я не хочу, чтобы всё это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.
Четверо напарников помолчали. Первым не выдержал новичок.
– Да что мы думаем?! Я, конечно, тебя хуже всех знаю, но… твоё место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!
– Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.
– Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.
– А что мы? Этого оболтуса обучим, как учил нас ты сам. Всё путём будет!
– Погодите, а как он обратно-то попадёт?
– Через аномалию, как ещё? Старый, что молчишь-то? Есть идеи?
Сталкер извлёк из кармана так и оставшуюся у него куколку. Рожки тут же блеснули золотыми отсветами.
– Есть кое-какая мыслишка. Благодарю, друзья… что понимаете.
– Вот именно, что бы мы за друзья были, если бы не поняли. Так что давай, дуй к своей девчонке. И напарнику, если он выжил, привет передавай!
– Может, и вы со мной? – спросил Старый, запихивая свои вещи в рюкзак.
– Нет, наше время уходить из Зоны ещё не пришло, – улыбнулся один из бродяг. – Но когда-нибудь настанет и наш черёд.
– Старый, погоди! Ты можешь обождать пару часов? – вскинулся вдруг второй.