Грейден находился в приподнятом настроении и всячески демонстрировал это: иногда насвистывал какую-нибудь мелодию, делился своим мнением, если видел что-то интересное, и пытался разговорить Нору. Безликая то и дело бросала недоуменные взгляды на бодро шагающего рядом мага. Её откровенно настораживало нетипичное поведение чародея, который за прошедший год закрепил в памяти девушки образ вечно серьёзного и практически постоянно хмурого мужчины.
Нора испытывала чувство неловкости каждый раз, когда маг обращался к ней и буквально зажималась. Грейден это видел, но пытался вытащить безликую из состояния сплошного напряжения.
Нора каждый раз выдавливала из себя ответы и ужасно смущалась. Но постепенно, раз за разом она отвечала всё смелее, и, в итоге, смогла расслабиться, заразившись настроением колдуна.
Весь день они разговаривали. Это казалось удивительным, но им было, что обсудить, о чём поспорить и погрустить. Для них стёрлась грань, которая делила на мага и нечисть; исчезли охотник и его жертва, беглянка, которую обвиняли в убийствах. По дороге в Тарокку шли мужчина и девушка, которые узнавали прежде неведомые друг другу стороны.
Под конец дня, когда небо засыпали звёзды, а костёр медленно догорал, путники готовились ко сну и предавались воспоминаниям, устав от частых споров.
– В чём дело? – спросил Грейден, краем глаза заметив заинтересованный взгляд Норы. Она разглядывала его волосы.
– Кажется... – Девушка нахмурилась, тряхнула головой, отгоняя мысль. – Нет, ничего. Просто показалось.
– Уверена? – Грейден невозмутимо смотрел на безликую, догадавшись, что именно она увидела, и повернул голову.
– Да, мне показалось... – Девушка нахмурилась, вновь уловив синий отсвет в волосах мага.
– Что именно? – уже не скрывая интереса, Грейден наблюдал за реакцией безликой.
– У тебя что-то с волосами. – Неуверенно произнесла Нора.
Чародей тихо рассмеялся.
– Хочешь проверить?
– А можно?..
– Дерзай. – Разрешил Грейден и склонил голову.
Тёмные волосы свободно свисали. Девушка колебалась несколько секунд. Потом протянула руку и стала осторожно перебирать прядку за прядкой. В конце концов она настолько увлеклась, что не заметила, как голова мужчины оказалась у неё на коленях.
"Ещё совсем ребенок в некоторых вопросах" – отметил Грейден, почувствовав, как пальцы девушки начали путешествовать по его голове. В такие редкие моменты, Нора казалось совсем юной и беззащитной. Это его почему-то беспокоило.
– Ну что, есть результаты у твоего исследования? – спросил Грейден, пытаясь отвлечься от странных мыслей. Он готов был замурлыкать от удовольствия – настолько приятные ощущения вызывало прикосновение рук безликой.
Девушка застыла, осознав, в каком положении находится. Её захлестнуло чувство сильнейшей неловкости. Что делать в ситуации, когда голова мужчины лежит на коленях его пленницы, она не представляла. Но ответ из себя всё же выдавила.
– У тебя волосы... местами синие. Почему?
– У тебя тоже волосы нестандартного цвета. – По-доброму улыбнулся маг.
– Мне можно. – Буркнула Нора, стыдливо отводя глаза.
– Расскажешь?
– Я первая спросила. – Заупрямилась девушка, вызвав у мужчины ещё одну улыбку.
– Ладно. Будет тебе сказка на ночь. – Согласился Грейден. – Но потом твоя очередь.
Дождавшись кивка безликой, чародей закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал рассказывать.
– Это случилось, когда я учился на последнем курсе Авьерской Государственной Магической Академии. Преподаватели считали, что меня ждет светлое будущее учёного, и рекомендовали членам комиссии как перспективного исследователя. Дело оставалось за малым – подать заявление в аспирантуру. Вот тут и начинались сложности.
В аспирантуру ежегодно принималось несколько человек. На каждое место приходилось до десяти, иногда и более, человек.
– Почему мест так мало? – Недоумённо спросила Нора.
– Всё дело в магистерских степенях. Слышала о них? Так вот, чародеи, которые поступают в аспирантуру, за последующие шесть лет получают две магистерские степени, а по окончании – рекомендации, позволяющие работать в любом городе империи и претендовать на место при дворе императора.