– Или бросили его у болот помирать, чтоб не задерживал, – буркнул Гурт. Герта ахнула:
– Чай, не звери же…
– Ну, коли делом таким промышляют, что с них возьмешь? Одно слово, наемники.
Венельд едва заметно усмехнулся:
– А как насчет меня? Выяснил что-нибудь?
Гурт нахмурился, глянул на Герту. Та отвела глаза, будто не слушает.
– Странное дело, парень. Темное. Никто ничего не знает – или говорить не хочет. Кому ты понадобился, для чего – про то мне неведомо. Я ведь к самому Кейрану сегодня ходил. А, ты ж не знаешь! Из этих он, которые тебя… ищут, что ли. Ждет, значит: ежели ты объявишься, так нам наказ – сразу к нему. Ну, я и пошел. Таверна, говорю, у меня придорожная. Расскажите уж, как да чего, если ведьмак-то явится, как есть меня не минует. Чем опасен, говорю, за что ищут да кто…
– А он? – хором спросили Венельд и забывшаяся Герта.
– Не твоего, говорит, ума дело. Одно, говорит, запомни – живым он нужен. Вот и весь разговор.
– Негусто, – подытожил Венельд. Гурт вздохнул, развел ручищами – не обессудь, мол. Герта кашлянула, напоминая о себе:
– Так что с Леей-то, а? Возьмешься?
– А может и правда – берись, парень? – неожиданно поддержал ее Гурт. – Тебе отсюда всяко уходить нужно. Наемники те на север пошли, поселений в той стороне нет, насколько я знаю, значит, тебя там не ищут. А там, глядишь, и прояснится чего…
– Я заплачу! – тут же подключилась Герта. – Ты не думай, не за так прошу.
– Заплатим, заплатим, – отмахнулся от нее Гурт. – Ну так что? Берешься или как?
– Вельду-то – они все же?
Хозяин таверны насупил брови, засопел сердито:
– Далась тебе та Вельда! Они, они. Дело там тоже странное: она с ними, вроде, добром уехала. Замуж, говорит, позвал один. Вот вроде не дура девка, а смотри-ка…
Венельд задумчиво потер рубцы на шее:
– Дела… Ладно! Самому любопытно стало, что за наемники такие да откуда взялись. Лошадь дашь?
– У меня возьми! – ухватила его за руку Герта. – Мужа, покойничка, конь. Ох, и хорош!
– Ну, так и порешим, – Гурт огладил бороду. – В путь когда?
– Да прямо сейчас и поеду, чего тянуть. Тихо, темно, поздно, добрые люди спать ложатся. Самое мое время.
– Ты обожди чуток, – заглянула ему в глаза Герта. – Первой пойду. Дочку домой отведу, расскажу, что завралась совсем Пенни – нету тут никого. А ты немного погодя ступай – да заверни в крайний дом, что у мельницы. Мельницу-то знаешь? – Венельд кивнул. – Ну вот. Коня выводи да езжай. Я, ежели кто спросит, скажу, убежал, мол. – Герта вдруг шагнула вперед, обняла парня, прижалась щекой. – Сыночек! Всем богам за тебя молиться стану! – Охотник замер. Заметив его растерянность, Гурт отстранил расчувствовавшуюся женщину, подтолкнул к выходу:
– Иди уже, нечего тут! Он свое дело знает, коли сказал – значит, отыщет.
– Ну, так я тебя жду? – обернулась она в дверях. Венельд кивнул. Накинув капюшон на темные, изрядно побитые сединой волосы, Герта шагнула в ночь и пропала.
– Ладно, парень – хлопнул охотника по плечу Гурт. – Ты уж узнай, как там да что, а я пока тут… разберусь понемногу. Удачи тебе!
Венельд кивнул – он не любил прощаться. Мысли его занимал таинственный главарь наемников. Надо бы и впрямь выяснить, кто таков. Да и оплата лишней не будет. В общем, пока все неплохо складывается, а там поглядим…
Дарвел слетел с потолочной балки, опустился на подставленную руку, заглянул в лицо.
– Ну что, друг, – сказал ему Венельд, – дело у нас. Собираться надо.
Сокол переступил когтистыми лапами, вытянул шею.
– Ну, вот и порешили, – усмехнулся Венельд.
Глава 3. Наемники
Наёмники – кто бы они ни были: люди ли, монстры ли, – ехали, не таясь, и наследили изрядно. Венельду не составило труда напасть на их след. Он двигался за ними вот уже четверо суток и полагал, что вот-вот нагонит. Они не спешили: может, и впрямь боялись растрясти раненого, а может, не опасались погони. Венельд склонялся ко второму. Ну не выходило у него думать о них, как об обычных людях, и всё тут! Да и слова Герты не шли из головы. «Будто себе не принадлежит»…