Она откашлялась. — «Эти продукты не пойдут тебе на пользу, ты же знаешь».
«Я слышал.» — Он снова улыбнулся своей непроницаемой улыбкой. — «Боишься, что я могу растолстеть?»
Она почувствовала, что краснеет. Невозможно было представить, чтобы Купер Бун набрал вес. Он был сильным, подтянутым и крепким, как леопард-призрак.
«Я думала о твоих артериях, а не о твоей талии», — пробормотала она, жалея, что не держала рот на замке.
«Поскольку ты решила не выходить за меня замуж, тебя не должна интересовать моя сердечно-сосудистая система». — Он сделал паузу, не донеся до рта жареного картофеля, и бросил на нее вежливый вопросительный взгляд. — Или, может быть, ты надеешься, что жир меня прикончит?
Она схватилась обеими руками за край стола. — «Неважно. Я здесь по делу. Не возражаешь, если мы перейдем к нему?»
«Нет. Должен тебе сказать, что меня гложет любопытство с тех пор, как ты позвонила. Должен ли я быть тронут тем, что ты хранила мой личный номер телефона все эти месяцы?»
«Он был в моей адресной книге», — пробормотала она намеренно небрежно.
На самом деле, этот номер был все время в ее памяти, наряду со многими другими мелкими подробностями о Купере, такими как его профиль, как у хищной птицы и то, как он носил свои темные волосы, зачесанные назад с высокого лба.
«Хорошо, вот тебе и теплое воссоединение», — сказал он, откусывая кончик картошки крепкими белыми зубами. — К делу. Почему ты хотела встретиться здесь сегодня вечером?
Она сделала успокаивающий вдох. — «Мне нужен охотник».
Опасный огонек вспыхнул и исчез в его глазах. — «Найти охотника для веселья и игр — новое хобби у тебя?»
Она чувствовала, как жар поднимается к ее лицу, и молилась, чтобы слабый свет, исходящий от маленькой свечи на столе, скрыл ее румянец. Ни для кого не было секретом, что многие женщины находили охотников за привидениями чрезвычайно привлекательными для случайных интрижек и свиданий на одну ночь. Бары, такие как «Ловушка», были популярны для девичников и групп одиноких женщин, отправляющихся в город в поисках небольшого развлечения.
Из-за характера их работы — в основном они были дорогостоящими телохранителями в туннелях — охотники, как правило, были в отличной физической форме. Но внимание женщин привлекали не только их мачо-чванство и лихая одежда цвета хаки и кожи. Ходили слухи, что охотники за привидениями особенно хороши в постели после того, как избавились от призрака. Гормоны, подумала Элли.
«Здесь, в Каденсе, я предпочитаю встречаться с кем-то не из Гильдии», — мягко сказала она. — «На самом деле, никто из моих друзей не знает, что я из семьи Гильдии, и я хочу, чтобы так и было дальше».
«Стыдишься?»
«Конечно, нет», — парировала она, взбешенная обвинением. — «Просто, когда я покинула Аврора-Спрингс, я была полна решимости добиться всего сама, без помощи моей семьи или связей с Гильдией. Да, неважно, у меня нет времени объяснять. Сейчас важно то, что мне нужен охотник, которому я могу доверять. Я также предпочла бы того, кто не связан с местной гильдией».
«Ты доверяешь мне?» — он спросил.
«Да.»
«Должен сказать, это неожиданно, учитывая нашу личную историю».
«У нас с тобой, конечно, были проблемы, Купер. Но я не сомневаюсь, что тебе можно доверять. Мой отец однажды сказал мне, что твое слово — как хороший янтарь. У меня нет причин сомневаться в этом».
Фраза «хороший янтарь» была старой в Гильдиях. Внизу, в катакомбах, все зависело от качества настроенного янтаря, который использовался для фокусировки пси-энергии. Янтарь был необходим, чтобы перемещаться по бесконечному древнему туннельному комплексу. Плохо настроенный янтарь мог сбить с пути человека или целую команду раскопок, обрекая тех, кто полагался на него, на вечное блуждание в подземном лабиринте. Хороший янтарь — это тот янтарь, на который можно положиться, когда дела идут плохо.
— Скажи мне, зачем тебе нужен охотник, — сказал он.
«Сегодня вечером я должна отправиться в неизведанную область катакомб, как можно скорее. Я уверена, что этот сектор очищен от ловушек иллюзий, но когда дело доходит до призраков, ну, ты знаешь, как они непредсказуемы. Я бы предпочла иметь с собой охотника».
Он отложил картошку фри, которую собирался съесть. «Ты шутишь?»
«Нет.»
— Что, черт возьми, все это значит, Элли? — Его глаза стали жесткими и холодными. — «Я не могу поверить, что ты была настолько глупа, что начала участвовать в незаконной деятельности в катакомбах. Но если это так, скажите мне сейчас. Я позабочусь об этом».