— Вы хотите сказать, что… — Эстер замерла, не смея допустить пугающую догадку.
— Главное — спокойствие. Я знаю эту землю как свои пять пальцев.
А внизу простиралась бесконечная водная гладь, граничащая с красной выжженной землей.
Прислушавшись к своим ощущениям, Эстер не нашла в себе страха.
— Не знаю почему, но все здесь мне кажется очень романтичным. То есть…
— Не продолжайте, мисс. Соберитесь с силами — сегодня вам выпадет еще одно испытание.
— Какое?
— Скоро мы приземлимся в Вестклиффе, там сейчас находится моя сестра, та самая, чье свадебное платье так не понравилось вам… и еще несколько человек.
Молодая женщина посмотрела вниз и заметила там три легких самолета, стоявших на пыльной взлетной полосе неподалеку от приземистого здания с зеленой крышей.
На земле Билл познакомил Эстер со своей сестрой — Софией Бартон. Внешне похожая на брата — такая же светлоглазая и загорелая, она была более прямодушной и открытой, без хитрецы, присущей Биллу.
Она с радостью бросилась навстречу новоприбывшим.
— Эстер Олдфилд, — повторила она, когда закончились обоюдные приветствия, и добавила, что знала людей с такой фамилией, но бухгалтер встречается ей впервые.
В разговор тут же напористо врезался Билл:
— Что за народ тут собрался?
София сообщила, что это ее гости, и упрекнула брата за то, что тот заранее не предупредил о времени прилета.
— Впрочем, это уже неважно — вы здесь, и я от всего сердца приветствую вас.
Тут она озорно посмотрела на Эстер и заявила:
— Правда, есть одна проблема — нет ни одной свободной гостевой комнаты. Но, может быть, это вовсе и не проблема?
— Что ты имеешь в виду? — полюбопытствовал брат.
— А то, что свободна только твоя спальня, — простодушно заявила София.
В ответ Билл Картер пробормотал что-то невнятное. София к тому времени полностью переключилась на Эстер. Выражение ее глаз сейчас нельзя было назвать особенно добрым.
— Дайте-ка я получше рассмотрю вас. Может быть, мы где-нибудь виделись?
— Нет, мы не знакомы с вами, — холодно ответила Эстер.
— Да, мы не знакомы лично, но кое-что о вас я слышала. Уж не та ли вы мисс Олдфилд, которую прямо перед алтарем оставил Патрик Керр?..
— Эстер!..
— Нет, не надо мне ничего говорить. Максимум завтра утром я хочу покинуть этот дом. А как только доберусь до офиса, я заявлю мистеру Коллинзу, что заниматься вашими делами не намерена, даже если это будет стоить мне места.
Билл Картер закрыл дверь и проследовал на середину спальни. Это была большая, старомодно меблированная, но удобная комната. Особенно впечатляла огромная кровать на толстых ножках. Перед камином стояли два кресла-качалки. Вся мебель казалась слишком тяжелой и солидной. Вторая дверь вела на террасу.
Во дворе мерно гудел генератор, снабжавший электричеством все хозяйство.
— Эстер, я хочу извиниться за поведение моей сестры, — ровным голосом произнес Уильям.
— А что тут извиняться! Что произошло, то произошло, — резко ответила Эстер. — Я только не понимаю, почему все считают своим правом совать нос в мои дела? И кому какое дело, чем я занимаюсь?
— Но это не моя вина, что вы такая красивая, а занимаетесь работой, как будто специально предназначенной для желчных престарелых мужчин.
— Вы бесспорно виноваты в том, что заслужили репутацию, которая отбрасывает тень на любую вашу спутницу. Женщина рядом с мистером Уильямом Картером заранее считается чуть ли не падшим созданием. Или в лучшем случае — любовницей означенного мистера.
— И что из этого? Ведь вы-то можете подняться над сплетнями. Мисс Олдфилд вполне достойно дала отпор Софии, заявив, что лучше провести ночь в компании со змеей, чем с ее братцем. И потом, мы же никому не станем рассказывать о событиях той ночи, которую вы окрестили «коротким замыканием».
— Я ненавижу вас, — тихо и раздельно проговорила Эстер. И неожиданно для себя села на кровать. — Думаете, мне будет приятно, если ваша сестра, знакомя меня с гостями, каждый раз будет приговаривать: это та самая девушка, которую бросил Патрик Керр? И вообще, где ее воспитывали?
— Эстер…
— Если вы предполагаете, что я собираюсь разделить с вами постель, то вы сумасшедший, мистер Уильям Картер!
— Ну-ну, успокойтесь. Ни на что подобное я не рассчитываю. Уж найду себе для ночлега какой-нибудь закуток…
— Это ваша проблема. Учтите, я по-прежнему не намерена задерживаться здесь.
На глаза Эстер набежали слезы, и она отвернулась от собеседника.