Пепел подождал, пока Крис уселся позади Бруни, подпрыгнул и взлетел рывком. Бруни отбросило назад, Крис крепко прижал девушку к груди, ветер бил в лицо, под ними пролетали верхушки деревьев, потом расчерченные квадратами поля. Бруни раскинула руки и радостно смеялась, ее волосы касались щеки Криса, Пепел выгибал шею, оглядывался на них и резко уходил вниз, а потом снова взмывал вверх, так что сердце то проваливалось куда-то в живот, то подскакивало к самому горлу.
– Это как на самых высоких качелях! – восторженно прокричала Бруни.
Кристофер мог бы поклясться, что никогда еще не был так счастлив. Он чувствовал веселое озорное настроение Пепла, его дружелюбие и доверие. В объятиях у него была самая красивая девушка на свете. Если бы еще она согласилась стать ЕГО девушкой!
Бруни повернула голову и взглянула прямо ему в глаза. От этого взгляда у Кристофера сбилось дыхание.
– Помнится, на маскараде небесный воин подарил перо из крыла, – сказала она.
– И прекрасная незнакомка пообещала поцелуй…
– Если ее мечта исполнится.
Она больше не улыбалась. Бруни подняла к нему лицо, в ее глазах он прочел ожидание и не смог больше ждать – склонился к ней, еще крепче прижимая к себе. Она прерывисто вздохнула, ее губы раскрылись и ответили на поцелуй…
Пепел летел над лесом, но для Кристофера в этот миг не существовало ничего – ни опасной высоты, ни скорости невероятного полета. Были только теплые губы Бруни, вкус лесных ягод и осознание неотвратимости судьбы…
Кровавое пятно рассвета расползлось по небу, сменилось серым пасмурным предзимним днем. Уцелевшие волки, которым удалось уйти от охотников, толпились у хижины вожака в смятении. Кто-то предлагал вернуться и отомстить за своих. Другие возражали – надо выполнить приказ Ларка и оставаться здесь, охраняя детей.
– А если они найдут нас? Если придут сюда? Нужно укрыться!
– Где укрыться? Какое место в лесах может быть безопаснее дома?
Гомон перекрыл низкий раскатистый рык, в круг выпрыгнул крупный темно-серый волк. Коснувшись лапами земли, он обернулся, расправил широкие плечи, гордо демонстрируя татуировку на груди.
– Стая потеряла вожака, – проговорил Гэрни вызывающе громко. – Нам нужен новый вожак. По закону стаи им должен стать я, как лучший воин и как жених старшей дочери Ларка Черного Волка. Если кто-то хочет оспорить это право в поединке – я готов принять бой!
Волки притихли. Если бы не охота, может, и нашлись бы желающие побороться за право вести стаю, но события минувшего утра еще терзали их души. Никто не решился спорить и Гэрни продолжил:
– Мы никогда больше не увидим семью Ларка, как и многих других достойных охотников. Это – невосполнимая потеря для Лунного клана. Сегодняшняя ночь показала, насколько мы уязвимы. Мы считали себя сильными и могущественными, но мы потеряли лучших из нас всего за один час.
Волки, не любившие долгих разговоров, с явным неудовольствием слушали Гэрни. А тот напористо продолжал:
– Нам нужен покровитель. Сильный и могущественный, которому мы будем служить в обмен на защиту. Он позаботится о безопасности наших детей.
– А ты нам тогда на кой? – подал голос худой седобородый Фроуд, по старости лет не принимавший участия в охоте. – Стаю Вожак должен защищать.
– Ларк думал так же, и где он теперь? – сказал Гэрни. – Я не повторю его ошибок. А сейчас держитесь вместе. Мы должны приглядывать друг за другом, пока не явится наш покровитель.
– И откуда же он возьмется? – скептически поинтересовался Фроуд.
– Это – моя забота, – Гэрни отвернулся от старика.
Волки недовольно перешептывались, поглядывая на нового "вожака". Сиг прижимала к груди заснувшего Давена. Зигвард, ее брат, не вернулся. Значит ли это, что он мертв? Сердце ее болезненно сжалось, слезы выступили на глазах.
И как такое сообщить его жене? Сиг не могла забыть, как Зигвард принес весть о гибели ее мужа в стычке с браконьерами. Она осталась с маленьким сыном на руках. Но у нее всегда была большая семья – стая, которая никогда не оставляла их. А Эви? Одна, да еще и с тремя сыновьями. Ее участь будет тяжела. Что ждет маленького Давена? Будет ли он расти с матерью вдалеке от Лунного клана?
Сиг хмуро смотрела на Гэрни. Она была уверена, что за этой охотой на волков стоят те же мерзавцы, что пытались похитить ее сына.
Рядом стояла, кусая губы, молодая мать Ингве, чей муж тоже не вернулся с охоты, и седая Лар, потерявшая сына. Слова Гэрни не убедили их. Если эти негодяи только попробуют сунуться к холмам, они узнают что такое гнев волчиц.
Гэрни мысли женщин из клана не волновали, он ждал вестей от господина.