Одетые в серое члены Гильдии опустили глаза под взглядом Мурбеллы. Администратор с косой встал перед чаном и отвесил поклон.
– Я – администратор Рентель Горус. Мы представляем Космическую Гильдию.
– Это очевидно и так, – холодно произнесла Мурбелла.
Словно боясь остаться в тени, навигатор подплыл в своем чане к ступеням трона. Раздался голос, искаженный переводчиком-передатчиком, вмонтированным в металлическое ребро:
– Верховная Мать Бинэ Гессерит… или нам следует обращаться к Вам: Великая Досточтимая Матрона?
Мурбелла знала, что большинство навигаторов настолько изолированы от обычного мира, что едва способны общаться с нормальными людьми. Обладая сознанием, свернутым наподобие пространства, они были неспособны к членораздельной речи и прибегали – для того, чтобы говорить с людьми, – к помощи еще более причудливого, чем они сами, и экзотического Оракула Времени. Однако некоторые навигаторы помнили о своем генетическом прошлом, были ему привержены и намеренно останавливали свое ненормальное развитие, чтобы уметь вступать в непосредственную связь с обычными людьми.
– Можешь обращаться ко мне Командующая Мать, если ты будешь делать это с подобающим уважением. Как твое имя, навигатор?
– Эдрик. Многие мои предки говорили с правительствами и властителями еще во времена Императора Муад'Диба.
Он приблизился вплотную к стене чана, и Мурбелла смогла хорошенько рассмотреть нечеловеческие глаза, смотревшие на нее с большой уродливой головы.
– История интересует меня куда меньше, чем ваши нынешние трудности, – сказала Мурбелла, предпочитая использовать стиль Досточтимых Матрон, а не холодный, расчетливый стиль Бинэ Гессерит.
Администратор Горус, не поднимая головы и не разгибаясь, произнес, словно обращаясь к вымощенному плитами полу:
– После уничтожения Ракиса все песчаные черви погибли, и поэтому пустынная планета не является больше источником специи. В довершение всех бед Досточтимые Матроны убили всех Мастеров-тлейлаксу, поэтому утрачен и секрет изготовления специи в лаборатории.
– Какое затруднение, – презрительно усмехнулась Дория.
Продолжавшая стоять Мурбелла так же презрительно опустила уголки губ.
– Вы говорите это так, словно нам все это неизвестно.
Навигатор заговорил снова, заглушив голос Горуса:
– В прежние времена специя была в изобилии, и мы черпали ее из множества источников. Теперь, по прошествии всего лишь десяти лет, у Гильдии остались только ее собственные запасы, и они стремительно истощаются. Нам стало трудно доставать специю даже на черном рынке.
Мурбелла скрестила руки на груди. На лицах стоявших по обе стороны от нее Беллонды и Дории отразилось злорадное удовольствие.
– Но мы можем снабжать вас специей. Если, конечно, захотим. А мы захотим, только если вы нас убедите в такой необходимости.
Эдрик беспокойно задвигался в чане. Сопровождающие лица Гильдии отвели взгляды.
Пояс пустынь на Капитуле год от года становился все шире. Случались выбросы специи, а черви постепенно росли, хотя это, конечно, были лишь жалкие тени чудовищ, населявших некогда дюны Ракиса. Несколько десятилетий назад, до того как Досточтимые Матроны уничтожили Дюну, Бинэ Гессерит создали огромные запасы обильной тогда специи. Напротив, Космическая Гильдия – предполагая, что скудные времена прошли и рынок упрочился, – не подготовились к возможным неприятностям. Даже такой древний торговый конгломерат, как КАНИКТ, потерял бдительность и попал в тяжелое положение.
Мурбелла сделала несколько шагов и приблизилась ближе к чану, пристально глядя на навигатора. Горус умоляюще сложил руки и снова заговорил:
– Причина, по которой мы явились сюда, очевидна… Командующая Мать.
– У меня и моих сестер предостаточно веских оснований отказать вам в поставках.
Эдрик с большим трудом замахал в клубящемся оранжевом тумане своими тонкими перепончатыми ручками.
– Командующая Мать, что мы сделали, чтобы навлечь такую немилость?
В ответ Мурбелла презрительно вскинула тонкие брови.
– Вы знали, что Досточтимые Матроны идут из Рассеяния с оружием, способным уничтожать целые планеты. Но вы все же доставили сюда шлюх, напавших на нас!