Трусливая гиена или волк не подкрадется и не утащит в лесную трущобу детенышей, спрятанных высоко на деревьях.
А старуха сидит внизу перед костром, скалит пожелтевшие от старости, но все целые зубы, кроме одного, который вышибли ей в далеком детстве товарищи игр, и злобно ворчит.
Ее испугается сам владыка лесов:
Великан медведь-гризли. Или даже носорог…
Но гиены и лисицы рыскают вокруг человеческих логовищ.
Старуха слышит, как скулят гиены, как лают лисицы.
Вокруг так аппетитно пахнет:
Остатки былых пиршеств после счастливых охот валяются тут же около жилищ людей…
Кости, обрывки мяса и кожи гниют на солнце, далеко распространяя сильное зловоние.
Это и привлекает хищников, раздражая их чуткое обоняние.
Поэтому-то старуха и кидает в костер побольше сухого валежника и можжевельника.
Огненные языки, потрескивая, растут все выше и выше.
Вот пронесся ветерок. Закивали головами деревья. И едкий дым стелется по земле, отгоняя гиен на почтительное расстояние.
Старуха знает, как расправляться с зверьми, этими непрошеными гостями.
И днем, и ночью пылает на становище костер, отгоняя их.
Старуха сидит, и в ее мозгу, не привыкшем думать, ворочаются неуклюжие мысли:
— Скоро сделается темно… Вон уже грачи летят по небу большой стаей… Должен вернуться с охоты господин и другие охотники… Принесут ли они что с собой?..
Тогда и ей перепадет кое-что… и она будет кусать и разрывать на части зубами кровавое мясо…
Ползут по земле загадочные тени…
С тоскливым писком пронеслась летучая мышь.
В лесу закричал страшно филин.
Старуха, похожая на обезьяну, торопливо подбрасывает в костер новых ветвей…
Охотники ушли далеко от своих логовищ…
Уже давно были выслежены те пути, по которым ходили страшно трубящие мамонты на водопой…
На этих тропинках находили не раз остатки громадных ветвей, которые мамонты перетирали своими зубами, превосходившими по величине кулак взрослого мужчины.
По дороге находили объеденными целые молодые елки и сосны.
Желудок мамонтов прекрасно переваривал и хвою, и даже шишки.
Хитрый охотник По, вечно что-нибудь выдумывавший: то ожерелье из раковин, то изображение мамонта на стене пещеры, выдумал на этот раз:
— Выкопать на тропинке, по которой ходят мамонты на водопой, глубокую яму.
Долго копали ее первобытные охотники.
Луна всходила на небо и вновь пряталась.
А они все рыли яму и хихикали при этом, мечтая, как в нее попадет страшный, косматый зверь с злыми маленькими глазами, и как для него будут бесполезны в глубокой яме его длинные и кривые клыки.
Ио перестал вырезывать острой раковиной на мягких камнях вычурные рисунки.
Все забросил.
Его малоподвижный язык старался оживленнее, чем всегда, ворочаться и рассказывать:
— Как вкусно будет закусить мясом этого большого зверя…
Наконец, яма была готова; ее прикрыли сломанными деревьями и сломанными ветками.
И каждое утро ходили смотреть:
— Не провалился в яму мамонт?
И длинный ряд дней приносил им одно лишь разочарование.
Лес дрожал от их влюбленных серенад.
Их трубные призывы звучали далеко и заставляли охотников, гревшихся около костров, вздрагивать.
Дети просыпались и плакали от страха.
В одно утро, когда владыка племени расколол камнем последнюю кость, уцелевшую от старого пиршества, и высосал из нее полуразложившийся мозг, когда кончился потасовкой между двумя сильнейшими охотниками дележ пойманной водяной крысы, прибежал хромоногий каменотес, запыхавшись:
— В яму попался глупый зверь…
Завизжали дети.
Завыли от радости женщины.
Охотники, перекидываясь между собой гортанными словами, стали готовиться к бою не на живот, а на смерть с сильнейшим зверем, попавшим в ловушку, перехитренным человеком.
Собрали тяжелые камни, заостренные колья.
Наиболее искусные охотники вооружились метательными орудиями — развесистыми и тяжелыми рогами, снятыми с убитых раньше лосей и оленей.
Через некоторое время ватага первобытных охотников уже выступала в поход…
На становище остались лишь малые дети да бородатая старуха для поддерживания огня…
Слишком тяжело и трудно было бы вновь добывать огонь при помощи трения друг об друга двух сухих кусков дерева.
Зеленые буки столпились над ямой, в которую попал по неосторожности мамонт.
Охотники подкрались к ней и расположились вокруг, сжимая в своих длинных волосатых руках метательные орудия.