Только человеку было суждено покорить Солнечную Сторону, и первым это понял самозванец-Врангелион.
Уроженец далекого и холодного Юпитера жестоко страдал в этом полурасплавленном мире. Не успела команда авантюристов пройти и двух миль по Солнечной Стороне, как каллистоид принялся заметно прихрамывать и отставать. Время от времени из его горла вырывался протяжный стон. Однажды Бренигану показалось, что Врангелион плачет. Не поверив своим ушам, Джо остановился и прислушался. Нет, не показалось. Безжалостный убийца из системы Юпитера действительно плакал!
- Все, с меня хватит. Я поворачиваю назад, - прохрипел Врангелион еще через две мили и решительно остановился.
Его примеру машинально последовали другие наемники. Никто из землян не произнес ни слова - ни у кого не оставалось сил, чтобы спорить.
- Твое право, - хладнокровно пожал плечами меркурианский проводник, повернувшись к юпитерианцу, - но я не стану возвращаться с тобой.
- Ты мне и не нужен, - прошипел каллистоид с характерным акцентом своей родины. Он больше не притворялся человеком - у него не осталось сил, чтобы играть роль. - Мне никто не нужен! Я сам найду обратную дорогу!
- Жалкий глупец! - презрительно рассмеялся меркурианец. - Тропы, по которой мы пришли, больше не существует. Ее давно разрушили меркуротрясения, расплавили гейзеры и засыпал вулканический пепел.
Врангелион не обратил на его слова никакого внимания. Укрывшись в тени черной базальтовой скалы, он скинул защитный костюм и принялся сдирать с себя человеческую кожу. Все равно от нее больше не было никакого толку. Полурасплавленная, сморщенная от невероятного жара, висевшая рваными лохмотьями, она больше не обеспечивала маскировку.
- Жалкий глупец, - повторил проводник. - Ты не найдешь обратную дорогу.
- Найду, - упрямо ответил Врагелион, не отрываясь от своего занятия.
- Ты умрешь, - сказал меркурианец. В его голосе больше не звучало презрение, только бесконечное равнодушие.
- Нет! - завопил юпитерианец. - Это вы умрете, все вы. Ступайте, ищите своих алмазавров! А я поверну обратно - и спасусь! Потому что только избранные спасутся!!! Мой создатель Император не оставит меня!
- Ты предал своего Императора, дезертир, - напомнил ему Брениган. - Теперь ты принадлежишь этому миру - и он поступит с тобой так, как посчитает нужным.
- Молчи, еретик! - каллистоид избавился от последнего лоскута человеческой кожи и предстал перед миром и людьми в своем истинном обличье. Его лицо напоминало застывшую маску самой Смерти. - Запомни, жалкий земной червяк - Врангелион не предавал! Я всегда был верен Императору! Или ты действительно поверил, что рожденный в царстве Властелина Планет способен предать своего господина?! Тогда ты еще глупее, чем я думал! Я всегда оставался на службе - на секретной службе Его Величества! Вы, тупоголовые обезьяны, за все это время, что я был рядом с вами, так ничего и не поняли! Я офицер юпитерианской военной разведки! Все эти годы я собирал сведения о военном потенциале Земли и ее союзников! Все это время я исправно снабжал имперский генштаб секретной информацией, похищенной в ваших мирах! Все это время мы готовились нанести ответный удар - и очень скоро это произойдет, благодаря мне - не больше, но и не меньше! Мы не повторим ошибок прошлого - нам больше не нужны человеческие рабы. На сей раз мы вас всех уничтожим. Вы умрете...
Грянул выстрел. Лира Хенталь стреляла от бедра, неудобный меркурианский костюм не позволил ей как следует прицелиться - и пуля просвистела рядом с головой Врагелиона. Ответный выстрел каллистоида угодил точно в цель. Лира выронила оружие и рухнула на колени. В ее груди зияла огромная сквозная рана, оставленная атомной пулей. Девушка покачнулась и упала на бок. Капюшон соскользнул с ее лица. Брениган, стоявший ближе других, склонился над ней.
- Во славу Марса... - прошептала Лира посеревшими губами и замерла. Ее широко раскрытые глаза неподвижно смотрели в багрово-черное небо Меркурия.
- Кто-нибудь еще хочет попробовать?! - проревел юпитерианец, размахивая атомным револьвером. - Нет? Никто?! Так я и думал. И это самые опытные и безжалостные убийцы Земли! Трусливые слизняки. Среди вас нашелся только один настоящий мужчина - да и тот полумарсианская девчонка. Все, я ухожу. Жалко тратить на вас пулю. Вы и так подохнете здесь. Сайонара!
Продолжая держать уцелевших авантюристов под прицелом, Врангелион пятился задом, пока не скрылся за поворотом каменной тропы.
- Мы должны догнать его и прикончить, - неожиданно заговорил Томас Мак-Налти. - Лира была той еще шлюхой, но она была нашим товарищем. Кроме того, я тоже вор и дезертир, но прежде всего я землянин. Мне бы не хотелось, чтобы солдаты Императора снова топтали зеленые холмы Ирландии!
- Согласен, - поддержал его Алекс Корнилофф. - Мы должны остановить юпитерианскую svoloch.
- Не тратьте попусту время и силы, - вмешался меркурианский проводник. - Или вы не слышали, что я сказал? Далеко он не уйдет. У него нет никаких шансов.