Меркурианец сказал правду - больше никто и никогда среди обитателей подсолнечных миров не встречал на своем пути Врангелиона, каллистоида.
- Привал десять минут, а потом продолжим, - добавил проводник. - Нам нельзя отступать от намеченного плана.
Тело Лиры Хенталь опустили в ближайшее озерцо расплавленной меди. Короткий всплеск - и надменная, беспечная марсианка навсегда покинула лучший из миров - но не Меркурий. Теперь она навсегда принадлежала Меркурию.
Пять человек и один чужак вернулись на тропу и продолжили свой путь. Черные пепельные облака, гейзерные фонтаны, раскаленное Солнце и сам Меркурий пристально следили за ними. И не только они.
- Смотрите! - воскликнул Фред Хаузер несколько часов и миль спустя. - Вон там, наверху!
Сообщники проследили за его указательным пальцем в защитной перчатке и увидели две черные фигурки на вершине гранитного гребня, к востоку от каменной тропы.
- Огнепарды, - произнес меркурианец, даже не повернувшись в ту сторону. - Они давно следят за нами и только ждут удобного момента, чтобы напасть. Они знают, что мы принесли в жертву их сородича - иначе бы нас не было здесь. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят - или не погибнут в процессе.
Ричард Диксон грязно выругался и скинул с плеча старую армейскую винтовку с телескопическим прицелом.
- Будь я проклят, если позволю грязным дикарям преследовать себя! - воскликнул он при этом.
- Мы все прокляты, - прошептал ирландец Мак-Налти. - Именно поэтому мы здесь.
- Напрасная трата боеприпасов, - предупредил меркурианец, но полицейский инспектор, пылавший от ярости, пропустил его слова мимо ушей. Грянул выстрел. Атомная пуля 577-го калибра в медной оболочке врезалась в скалу в доброй сотне футов слева от парочки огнепардов. Диксон быстро сделал поправку и выстрелил снова. На этот раз пуля ударила гораздо ближе, на пять футов ниже того места, где стояли аборигены. Пуманоиды не стали дожидаться третьего выстрела и скрылись по ту сторону гребня.
- Ты привык стрелять и попадать в цель в тепличных условиях Земли или Сумеречной Зоны, - заметил меркурианец. - Но Солнечная Сторона коварна. Или ты еще понял этого, когда Лира Хенталь промахнулась? Тогда как Врангелиону просто невероятно, чудовищно повезло. Про его выстрел еще много веков будут слагать легенды - но не про него самого. Глупец, Который Повернул Обратно, не заслуживает даже самой дурной песни. Безымянный Стрелок - так будут его называть.
- Хватит болтать, - нетерпеливо прервал его Корнилофф. - Пойдем дальше.
- Да, пожалуй, - согласился Брениган и тут же спохватился. - Постойте, а где Хаузер? Куда он подевался?! Он же только что стоял здесь! Фред! Фред, где ты?!
- Отошел отлить, наверно, - хохотнул Диксон.
- Не говори глупостей! - рявкнул Брениган. - Фред! Фред, где ты?!
Несколько бесконечно долгих минут они напрасно надрывали глотки в раскаленной атмосфере Меркурия, но Фред Хаузер, швейцарский солдат удачи, так им не ответил. И никто из живущих больше никогда не встречал Фреда Хаузера.
- Огнепарды забрали его, никаких сомнений, - хладнокровно констатировал меркурианский проводник. - Будем надеяться, что их удовлетворит эта жертва, и они не станут преследовать нас дальше.
- Ты знал, что они схватят Фреда и не предупредил нас?! - вцепился в него разъяренный Мак-Налти.
- Оставь его, - вмешался Брениган. - Или ты не слышал? Ивзониец предупредил нас. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят. На месте Фреда мог быть любой из нас.
- Да уж, повезло так повезло, - проворчал Корнилофф.
- Это все из-за тебя, - бешеный ирландец повернулся к Диксону. - Если бы не твоя бессмысленная стрельба, Фред был бы сейчас с нами!
- Вот уж не думал, что ты был настолько к нему привязан, - пробормотал Джо Брениган, пытаясь разобраться в собственных чувствах.
- А он и не был, - ухмыльнулся инспектор Диксон. - И на Лиру ему было наплевать. Он же за себя трясется. Боится стать следующим. Верно, Томми? Ха-ха-ха!
- Ах ты полицейская свинья... - начал было Мак-Налти.
- Прекратите ссору, - презрительно процедил Алекс Корнилофф. - Или вы забыли, зачем мы здесь? Стоило тащиться в самое сердце Солнечной Стороны, чтобы выяснять отношения? Вы должны были остаться в Герместауне.
- Он прав, - согласился Брениган. - Не время для глупых споров.
- Не понимаю, - пробормотал следивший за ними меркурианец. - И никогда уже не пойму. Как вам вообще удалось покинуть свою планету и завоевать почти всю Солнечную Систему?! Вы должны были поубивать друг друга еще в каменном веке, как марсианские хвостоноги или нептунские длиннозавры.