"Дедушка? - мысленно удивился Джо Брениган. - У этого древнего старика есть дедушка?!"
С другой стороны, проживший в Герместауне столько лет, Джо так и не научился распознавать возраст аборигенов. Но ему нечего было стыдиться. Никто из землян не умел этого делать.
К прилавку подошел еще один меркурианец. Теперь, когда два владельца лавки стояли рядом, Брениган мог видеть несомненное фамильное сходство. Но он был готов поклясться на Книге Мертвых, что эти двое - родные братья, а вовсе не внук и дед!
- Что ты ищешь? - спросил второй меркурианец сухим, скрипучим голосом.
- Оружие ясности, - повторил Брениган.
- В таком случае, ты напрасно пришел сюда, - резко ответил абориген, и в его голосе послышались почти человеческие нотки и эмоции. - Ты не найдешь его здесь. Немедленно уходи.
"Он не лжет, - понял многоопытный Джозеф. - Но он и не говорит всей правды".
- В таком случае, вы должны понимать, что мне придется вернуться, - спокойно сказал Брениган.
- Мы будем тебя ждать, - ответил старый торговец.
- Я вернусь не один, - уточнил землянин.
- Но и нас будет гораздо больше, чем ты сейчас видишь, - парировал абориген. - А теперь немедленно уходи, человек. Убирайся вон, иначе я позову городскую стражу.
- Я не хочу неприятностей, - покачал головой Джо Брениган.
- Никто из нас не хочет, - прозвучало в ответ.
За порогом лавки по-прежнему царили вечные сумерки Страны Бесконечного Заката, но после того мрака, который окружал его внутри, Джозефу показалось, что он каким-то чудом перенесся на Солнечную Стороны Меркурия. Бросив несколько коротких взглядов по сторонам, Брениган вдохнул полной грудью и решительно зашагал прочь. Но не успел он пройти и дюжины шагов, как его едва не сбила с ног открытый автомобиль, стремительно выехавший прямо на тротуар. Джо машинально выхватил из кобуры на поясе свой атомный револьвер, поймал на мушку человека, сидевшего за рулем - и только каким-то чудом не успел спустить курок.
- Убери пушку, Джо, - сказал водитель. - Прохожих распугаешь.
- Какого черта, Диксон? - спросил Брениган, медленно опустив револьвер, но пока не спешивший вернуть его в кобуру. - Чего тебе надо?
- Садишь в машину, Брениган, - сказал Ричард Диксон, инспектор полиции земного сеттльмента, известный под прозвищем "Тройной квадратный Дик". Прозвище ему удивительно шло. - Не валяй дурака.
- Какого черта, Диксон? - повторил Джо. - Не знаю, что ты там задумал, но нельзя ли это отложить? У меня важная встреча.
- Я знаю, - ухмыльнулся Диксон. - Я тоже туда приглашен. Ты ведь не думал провернуть это дело вдвоем с Фредом? Вам потребуются дополнительные руки и дополнительный ствол.
- Не думал, - проворчал Брениган. - Но я и не думал, что нам потребуется еще один Дик.
Инспектор закинул голову и громко расхохотался, в то время как Брениган осторожно смотрел по сторонам. Нет, ничего не выйдет. В окнах и дверных проемах магазинчиков сверкали рубиновые глазки меркурианцев. Слишком много свидетелей, которые будут не на его стороне, в особенности после того, как он задал свой неосторожный вопрос про Оружие Ясности.
Оружие Ясности! Древнее легендарное оружие Династии Зунг, некогда владевшей всей Солнечной Системой от Вулкана до Последнего Трансплутона! Императоры из Дома Зунгов правили всеми этим мирами со своего серебристого трона на Фаэтоне, Планете Королей, пока неведомая сила не разорвала Фаэтон на миллион осколков. Ходили слухи, что почувствовав неизбежный конец, Зунги укрыли Оружие Ясности, источник своего могущества, на другой планете, пережившей грандиозную космическую катастрофу - но имя этой планеты по сей день оставалось тайной. Тысячи исследователей и авантюристов со всех планет и миров Системы пытались отыскать Оружие Ясности, но неизменно терпели полный крах. Однако Джо Бренигану некоторое время назад удалось напасть на след. Умирающий контрабандист, найденный им среди радиоактивных обломков вдребезги разбитого космолета в психоделических джунглях Гипериона, одного из спутников Сатурна, где с цветка на цветок порхают зеркальные бабочки размером с аргентинского кондора, успел перед смертью произнести несколько слов. Из несвязного бреда умирающего пирата Джо сделал четкий и однозначный вывод - Оружие Ясности следует искать не где-нибудь, а в Герместауне! Но сегодня Брениган снова зашел в тупик. Меркурианцы отказались делиться тайной.
И теперь только от него, Джо Бренигана с Земли, зависело, будет ли найдено легендарное оружие древних, способное погубить жизнь и разум во всей Галактике!
***
В старом, полуразвалившемся доме на окраине города, помнившем, должно быть, еще времена Второй, если не Первой Ивзонийской Империи, собрались семеро. Один стоял у окна, другие удобно расположились на пыльных мягких диванах или в креслах, но все они собрались тут ради одной-единственной цели.