- Звезда? - удивленно сказала Алиса и сделала осторожный шаг вперед.
Ужас, который подхлестывал ее все это время, несколько утих, уступая место изумлению. Земля вокруг огонька, который становился все меньше и слабее, была теплой и гладкой, как новый горшок, недавно вытащенный из печи. Алиса сделала еще шаг вперед, зачарованная неровным сиянием огонька, после чего устало опустилась на землю рядом с ним. Силы разом покинули ее, а боль от порезов, покрывших тело, внезапно накрыла ее штормовой волной. Алисе стало невыносимо грустно наблюдать за тем, как погибает звезда, упавшая в этот чудовищный и враждебный лес. Она захотела помочь огоньку, защитить его, укрыть от окружающего кошмара, чтобы сберечь угасающий свет. Пот и кровь заливали ей глаза, но огонек она видела ясно, и Алиса протянула к нему руки.
Внезапно за спиной колыхнулся воздух, и ледяной ветер мазнул девушку по спине. Она вздрогнула, пытаясь обернуться, но тело отяжелело, словно кровь в ее венах превратилась в ртуть, и Алиса не смогла даже шелохнуться. Ее руки бессильно опали, из глаз потекли слезы.
- Спасибо, что указала мне путь, - вкрадчиво произнес бархатистый мужской голос.
Таким голосом, должно быть, Змей уговорил Еву отведать запретного яблока, но Алису от него прошиб холодный пот. Она собрала всю волю и все силы, но не смогла даже повернуть голову, чтобы посмотреть на говорившего. Так и продолжала сидеть неподвижно, словно парализованная, и глядеть на огонек, плюющийся багровыми искрами.
- Я думаю, мне понравится здесь, - добавил завораживающий голос.
Темнота, словно живое существо, подплыла к огоньку, чей свет стал не больше пламени свечи. Две тонких бледных руки накрыли его и подняли с земли.
Свет угас.
Алиса закричала...
И проснулась.
Девушка с трудом разлепила отекшие веки и взяла мобильный телефон, лежавший на тумбочке возле кровати. Часы показывали без четверти девять, солнце било в глаза из-за задернутых штор, и в комнате было невыносимо душно. Алиса уронила ватную руку на кровать, позволив телефону выпасть из ладони и ускользнуть куда-то по покрывалу. На осознание того, что она опоздала в очередной раз, ушло некоторое время. Она попыталась резво вскочить с кровати, но вместо этого полувыползла-полувыпала на прохладный пол. Прикосновение холодной плитки произвело бодрящий эффект, и Алиса нашла в себе силы добраться до ванной комнаты. Она давно поняла, что если уж опаздываешь, то делать это нужно с достоинством. Так что девушка не торопилась, производя утренний ритуал превращения из человекообразной личинки в пригодную к труду человеческую особь. Она смутно помнила то, что ей снилось что-то жуткое, но что именно, она вспомнить не могла. Да и проблемы ее заботили гораздо более насущные: что надеть, куда запропастилась кисточка для румян, как протянуть до трех часов дня без еды, потому что попытка позавтракать отнимет непозволительно много времени... Наскоро перекусив парой печений, Алиса облачилась в светлый сарафан, после чего потратила бездну времени, пытаясь отыскать подходящие серьги. Ее уже начинало беспокоить собственное отношение к своему внешнему виду, но подсознательно она понимала, что преувеличенная внимательность к таким мелочам служит чем-то вроде щита от болезненного осознания своего несовершенства. Время, в котором она жила, категорически не нравилось Алисе.
Конечно, было несколько способов бросить вызов мелким недостаткам, которыми время отмечало ее тело, но каждый из них Алиса отвергала с брезгливостью, граничащим с презрением. Имплант дополненной реальности, который медленно, но верно вытеснял очки с такими же свойствами, автоматически накладывал маску на своего владельца, делая его внешность безупречной для всех устройств глобальной сети. Но девушка, которая работала над проектами для этой самой дополненной реальности, избегала ее, как огня. Старомодная, теряющая поклонников, но все еще востребованная пластическая хирургия тоже пугала ее. Поэтому единственная мера, на которую смогла пойти девушка, не разрывая свое “я” внутренними конфликтами, заключалась в покупке огромных объемов чудодейственной, по словам продавцов, но не всеспасающей косметики.