Хвост червя, словно гигантская коса, каждым взмахом прореживал ряды скитариев. Их уже осталось едва ли больше половины. Бетон вокруг был залит кровью. Несмотря на все свое упорство и бесстрашие, солдаты Механикум не смогли нанести проклятой твари даже нескольких царапин. Они лишь разозлили зверя, и теперь расплачивались за это своими жизнями. Скитарии продолжали сражаться, раз за разом пуская огненные лучи в тело монстра, но все было тщетно. Чудовище изогнулось и вновь ударило хвостом, превратив еще десяток бойцов в бесформенную кровавую массу.
— Надеюсь, у тебя есть план, Сколар, — сказал Зиид, бежавший рядом с командиром. — Я имею в виду, кроме как просто убить эту мразь.
— Я не могу зарядить Аркеманн своей психической энергией, — ответил Каррас. Он был уверен, что его только его древний силовой меч мог пробить хитиновую броню существа. — Это чертов маяк гасит все мои силы. Но если его отключить… И если я смогу подобраться достаточно близко…
Его перебил давно знакомый голос, как всегда ледяной и спокойный.
— Объект Шесть не должен пострадать ни при каких обстоятельствах, Коготь-Альфа. Это существо нужно мне живым.
— Сигма! — сплюнул Каррас. — Это несерьезно… Нет! Мы убьем его. Мы обязаны!
Сигма переключился на общий канал связи.
— Слушайте меня, отряд «Коготь». Это существо необходимо захватить любой ценой. Живым. Обуздайте его, и приготовьте к транспортировке. Брат Соларион экипирован специально для выполнения этого задачи. Ваша задача — создать ему условия для удачного выстрела, а затем доставить особь на борт «Святого Наварра». Помните ваши клятвы и исполняйте приказ.
Первым заговорил Кирон, нарушив свое обычное задумчивое молчание.
— Это возмутительно, Сигма. Здесь буйствует тиранидское отродье, и Кирон убьет его. Мы — Караул Смерти. Наша работа — уничтожать таких тварей, как эта.
— Исполняй приказ, Плакальщик. Это относится и ко всем остальным. Помните ваши клятвы. Соблюдайте договоренность, или же вы вернетесь к своим братьям, навеки запятнанные позором.
— У меня больше не осталось братьев, — возразил Кирон, как будто это освобождало его от необходимости подчиняться.
— Тогда ты никуда не вернешься. Инквизиции не нужны те, кто не способен действовать в заданных рамках. Караулу Смерти — тем более.
Каррас пришел в ярость. Его губы дрожали от гнева.
— Соларион! — рявкнул он. — Когда ты обо всем это узнал?
— Недавно, — ответил Ультрамарин. В его голосе слышалась неприязнь. — Совсем недавно.
— И ты ничего не сказал нам, брат? — наседал Каррас.
— Это был приказ. В отличие от некоторых, я следую им до конца.
Солариону никогда не нравилось работать под началом библиария Духов Смерти. Орден Карраса относился к Тринадцатому Основанию. Только ордены Первого Основания заслуживали безоговорочного уважения и почета. И то не все…
— Магос Алтандо снабдил меня зарядами с нейротоксином, — продолжил Соларион. — Но чтобы он подействовал, мне нужно попасть в мягкие ткани тела. Каррас, пробейте в его панцире хоть малейшую щель, и я дам Сигме то, что ему нужно.
Каррас выругался. Он все время подозревал, что что-то идет не так. И хотя псайкерских способностей Карраса было недостаточно, чтобы предвидеть грядущее, он с самого начала чувствовал нечто темное и зловещее, довлеющее над этой миссией.
Тиранидский червь был уже всего в каких-то пятидесяти метрах. Тварь подняла свою огромную чешуйчатую голову и развернулась к приближающимся космодесантникам. Трудно было не уловить вибрацию, сопровождавшую громоподобный шаг Кирона. Дредноут находился в тридцати метрах позади Карраса, не поспевая за своими более быстрыми товарищами.
— Каков план, Каррас? — в голосе Зиида читалось беспокойство.
Библиарий судорожно перебирал в мозгу все возможные варианты. Монстр припал к земле и устремился в их сторону. Он ощущал исходящую от них угрозу, куда большую, нежели от чудом уцелевших скитариев.
Каррас резко остановился рядом с сержантом техностражей и окликнул его.
— Ты! Уводи своих людей отсюда! Отступайте обратно к вагонеткам, живо!
— Мы будем сражаться, — упрямо твердил скитарий. — Магос Борговда не давал приказа к отступлению.
Каррас схватил сержанта своей правой рукой. Скитарий повис в воздухе, не касаясь ногами земли.
— Это не сражение. Это бойня. Вас всех ждет смерть. Так что делай то, что я говорю. Оставьте эту работу Караулу Смерти, и не стойте у нас на пути.
Глаза сержанта были черными, безжизненными, как у куклы. Неужели после вмешательства Адептус Механикус в нем не осталось ничего человеческого? Не было страха, но Каррас чувствовал что-то еще, нечто едва уловимое. Последствия хирургических операций? Или же просто его разум помутился от колоссального психического давления? Этого он сказать не мог.
Спустя несколько мгновений сержант сдался. Он резко кивнул и отдал приказ по вокс-связи. Солдаты Механикум стали медленно отступать, все еще продолжая стрелять на ходу.
Шуршание и скрежет становились все громче — червь быстро приближался. Каррас развернулся лицом к врагу.
— Приготовиться! — скомандовал он.
— Что ты решил, Дух Смерти? — прогремел голос Кирона. — Это отродье ксеносов необходимо уничтожить, что бы там ни говорил инквизитор.
«Черт, — мысленно выругался Каррас. — Конечно, ты прав, брат. Но нам следует чтить наши клятвы, ради ордена. Нужно дать Солариону шанс».
— Отвлекайте червя. Делайте, что приказал Сигма. Если Соларион промахнется…
— Не промахнусь, — заверил его Ультрамарин.
«Хочется верить, — подумал Каррас. — Потому что в противном случае я сильно сомневаюсь, что мы вообще сможем убить эту тварь».
Соларион добрался до конца стрелы подъемного крана. Вся поверхность кратера расстелилась под ним как на ладони. Он увидел других членов отряда «Коготь», окружавших ксеносскую тварь. Словно башня, червь возвышался над ними и пронзительно визжал, царапая воздух крошечными рудиментарными конечностями. Восс атаковал первым, поливая монстра очередями из своего тяжелого болтера. Каррас и Раут поддержали его, в то время как Зиид и Кирон пытались зайти с боков.
Соларион фыркнул.
Было очевидно, по крайней мере ему, что у этого тиранидского отродья попросту нет уязвимых точек. У него даже не было глаз!
Насколько отсюда мог видеть Соларион, шквальные потоки болтерного огня, терзавшие чешую зверя, не приносили абсолютно никакого результата. Снаряды не могли пробиться сквозь прочную хитиновую защиту.
«Мне нужна уязвимая плоть, — говорил он сам себе. — Нельзя стрелять, пока ее не видно. Один выстрел — один труп, только так. Ну, или, в данном случае, один парализованный ксеносский червяк».
Он замер в удобном положении, уперев подошвы в углы металлической рамы. Вокруг него завывал порывистый менатарский ветер, грозя сбросить снайпера с высоты восьмидесяти метров прямиком в пасть смерти. Поднятая ветром пыль застилала обзор, снизив видимость почти на двести процентов. Но Соларион мог подстрелить мишень размером с имперский дукат с расстояния в три километра. Он знал, что сможет произвести идеальный выстрел и в более жесткой обстановке, нежели эта.
Необходимость стрелять со стрелы подъемного крана означала, что ему придется лежать на животе и готовиться совершить выстрел под углом в сорок пять градусов, уперев приклад в плечо и прильнув визором шлема к линзе прицела. После некоторых калибровок он смог навестись на извивающуюся тушу монстра. Выстрелы Астартес продолжали грызть ее чешую. Хвост твари подобно огромному молоту обрушился на Раута, который успел отскочить в самый последний момент. Бетон на том месте, где только что стоят Экзорцист, раскрошился и разлетелся во всех направлениях.
Соларион оттянул рычаг взвода и зарядил один из патронов с нейротоксином, что дал ему Алтандо. После этого он включил связь.
— Я на позиции, Каррас. Готов к выстрелу. Поторопитесь. Дайте мне цель.