Пятерых, оставшихся лежать на траве, окатили водой, тех же из них, кто сам не смог подняться, подняли и унесли рабы. Оставшимся ребятам приказали раздеться догола. Как я понял, оценивали телосложение. Так отсеяли еще двух. Алекс, ухмыльнувшись, вспомнил, как когда‑то его забирали в армию он точно так же, голышом, стоял перед военкоматской медкомиссией.
Все¸ что происходило далее, походило на игры горцев в Шотландии: метали булыжники с места, нетолстые двухметровые бревна – с разбега. К этому времени толпа, уже изрядно разогретая алкоголем, неистово орала, мужчины вскакивали с мест, активно жестикулируя. Завязалось несколько драк, которые, впрочем, с легкостью разняли солдаты Ивана. После всех состязаний осталось с десяток потенциальных новобранцев.
В разгар испытаний прибыли солдаты с груженой телегой. Управлял телегой никто иной, как пропавший сын кузнеца. Ахмед поднялся из‑за стола и, пошатываясь, направился прямо к телеге. Толпа замолчала: все понимали – сейчас что‑то произойдет. Очнулся и кузнец и, показывая чудеса эквилибристики, тоже двинулся к телеге.
— Не трогать парня! – Иван вышел из‑за стола.
— Это мой сын! Что хочу, то с ним и сделаю! – Саид развернулся к Ивану и чуть не упал. Десятники попытались скрыть улыбки.
Пока кузнец старался обрести равновесие, Иван просто подошел и двинул тому в пах. Саид грузно осел на колени и, свернувшись калачиком, повалился на землю. Толпа загудела.
— Люди! – Иван сделал десятникам едва заметный знак и те оттащили кузнеца в сторону. – Люди, уважаемый Ахмед! Саид, дай Бог тебе здоровья. – по толпе волной пробежал смешок. – Этот парень помог вернуть украденный у вас груз! Более того, он лично расправился с одним из бандитов! Я вижу, ты не очень‑то рад видеть сына дома, и потому я решил взять его с собой, четвертым!
Люди повскакали с мест, нарастало возмущение.
Тише! – Иван поднял руку над головой. – Этот молодой мужчина доказал, что он воин, и он сам пожелал служить легиону! – Криков стало заметно меньше. – Люди! Взамен легион полностью возвращает вам украденное!
Вот и все. Полтелеги за мальца – и негодование сменилось радостью… Как все просто… Прав был староста – каноны еще никто не отменял…
Пошатываясь, «уважаемый Ахмед» подошел к пришедшему в себя Саиду. Пока они переговаривались между собой, народ затих в ожидании.
— Забирай! – Саид в сердцах махнул рукой. – У меня их еще трое, а из этого сорванца хоть дурь выбьете… – Помолчав немного, вздохнул: Все равно учиться не хочет…
Кузнец подошел к сыну. За ним было двинулся один из солдат, но, уловив жест своего командира, вернулся на место. Саид подошел к сыну. Тот съежился, ожидая удара, но остался на месте, рука кузнеца сжалась в кулак и стала опускаться на голову парня. В нескольких сантиметрах от волос сына движение замедлилось, рука задрожала, кулак раскрылся, и ладонь ласково опустилась на голову мальчика. Сморгнув слезу, отец прижал его к себе, затем оттолкнул и, не разбирая дороги, пошел прочь.
Итак… Претендентов осталось девять… Один из парней почувствовал себя плохо: из‑за сломанной переносицы и разбитых бровей у него заплыли глаза и он ушел.
Следующее испытание оказалось самым сложным. Ребятам приказали драться друг с другом, всем одновременно. Это был очень жестокий кулачный бой, где каждый был сам за себя, бой, который прекратили, когда на ногах осталось только трое. Казалось, безумное ликование захлестнуло площадь и как из чаши выплеснулось за ее грани. Все поселение стянулось к площади, победителей подняли и на руках отнесли к отдельно стоящему по–королевски накрытому столу.
Через пару часов практически все мужское население, за редким исключением, валялось под столами…
Чуть позже полудня после непродолжительных сборов наш небольшой отряд вышел из поселения. Мы ушли, так и не попрощавшись ни с кузнецом, ни со старостой – оба были пьяны до такой степени, что разбудить их попросту не удалось. Нам оставалось лишь попросить женщин, что провожали обоз, передать нашим друзьям наилучшие пожелания, извинения за скорый отъезд и благодарность за радушие и гостеприимство.
Лошадей ни у нас, ни у новобранцев не было, так что мы разместились в двух старых ужасно скрипящих телегах. В первую погрузили вдрызг пьяных победителей (сын кузнеца, к слову, тоже успел изрядно накачаться и теперь вовсю храпел, лежа в неестественной позе). В эту же телегу определили и рабыню. Мы же вчетвером, не считая кота и возницу, разместились во второй.