Мы с Михом сидели, прижавшись друг к другу спинами, и молча смотрели по сторонам, Татьяна гладила свернувшегося урчащего кота, а Алекс дремал… Бесконечно долгий путь и однотипные пейзажи усыпляли: старая разбитая дорога, деревья, неторопливо ползущие по сторонам, легкий теплый ветерок… Из глубин памяти, будто вечерние тени, выплыли воспоминания, как в детстве я ездил с бабушкой в какую‑то Богом забытую деревню, как сам управлял телегой, как погонял хлыстом лошадь, как пытался ее остановить, крича «Тпррррру!»… Меня бы так и укачало, если бы под колеса время от времени не попадали камни и толстые ветки, так что нас изрядно потряхивало.
Трое воинов скакали впереди, трое замыкали колонну… То есть с арьергардом, авангардом и, наверняка, с разведкой в отряде Ивана все было в полном порядке, тем не менее, оружие из рук мы не выпускали.
— Разбить лагерь! – Иван зрелищно поставил коня на дыбы.
Поляна, покрытая мягким ковром из зеленой травы, находилась на небольшой возвышенности и прекрасно подходила для лагеря. Воины действовали слаженно: кто занялся костром, кто разгрузкой груза, а кто‑то ушел в лес за кольями.
— Просыпайтесь, хватит спать! – десятник тормошил парней. – Ты, ты и ты, – в лес за дровами, ты, – обратился он к сыну кузнеца, – разгружай вон ту повозку.
— Друзья! Не желаете ли выпить? – Иван все еще не слезал с коня. – Сейчас разобьют лагерь, и я вас познакомлю со своими солдатами!
— Выпить? Если только бургундского, – подмигнул нам Миша .
— Бургундского так бургундского. У меня как раз завалялся бурдюк первоклассного зелья. Адское пойло пробовали?
Палатка более походила на шатер и поражала воображение размерами: в ней не только свободно поместились все солдаты, но еще и осталось свободное место. Она представляла собой странную систему, состоявшую из трех внушительных кусков брезента, нескольких кольев и множества веревок–растяжек. В центре крыши было круглое отверстие, а прямо под ним, на земле, располагался очаг. Тем вечером я впервые попробовал на вкус оленину, надо заметить, весьма мастерски приготовленную. У Ивана в отряде были не только первоклассные охотники, но замечательные повара.
Вскоре все, кто был не занят патрулированием лагеря или иными делами, в том числе Иван и мы с Михом, накачались превосходным самогоном. Время для нас остановилось.
Утром случилось две неприятности. Первое – Миша обнаружил пропажу магазина к АКА. Второе – тут отличился сын кузнеца… Но не буду обгонять события, расскажу обо всем по порядку.
Сколько мы сами не искали магазин, все усилия оказались тщетными. Тогда Иван приказал построить весь отряд, включая новобранцев, и сам встал в начало шеренги. Десятники профессионально обыскивали всех по порядку – сначала людей, затем их личные вещи. Наконец рожок нашли под сеном в одной из телег. Через несколько минут нашли и допросили двоих воинов, что находились недалеко в секрете, еще через пять минут один из молодых солдат, ползая на коленях в грязи, молил о пощаде…
Иван лично отрубил вору кисти обеих рук. «Таков закон. Если я не накажу его, накажут меня. Меня перестанут уважать. Закон един для всех», – резко ответил отрядник на наши просьбы пощадить бедолагу. Кроме нас, никто из отряда не проявил ни тени жалости или сочувствия – ни когда к кистям мужчины привязывали веревки, ни когда меч с хрустом, под аккомпанемент гортанного вопля несчастного, входил через кости в дерево колоды. Вскоре парень скончался – от потери крови или от шока. Он так и лежал у окровавленной колоды, пока – перед тем, как снять лагерь – его не его похоронили, точнее, пока не зарыли у обочины дороги, не отметив могилу даже камнем…
Второе событие было связано с сыном кузнеца, которого звали Артуром. Бойкий парень везде совал свой нос. И эта его черта сыграла с ним жестокую шутку. Артур не разбил бы большой кувшин с какой‑то жидкостью, который ему было не поднять в одиночку, не начни он хорохориться перед земляками. Но малец взялся за непосильное для одного человека дело и таки разбил кувшин, за что тотчас был приговорен десятником к пятнадцати ударам нагайкой. Парня привязали к козлам и, не откладывая, привели приговор в исполнение. Впрочем, как и подобает мужчине, Артур выдержал наказание молча, лишь губу до крови прикусил. Кстати, именно то, что парень не проронил ни звука, вызвало у всех одобрение.
— Молодец… – Алекс с Мишей отвязали Артура и, подхватив его под руки, помогли дойти до телеги, где Татьяна с Аллой еще с самого начала готовили какое‑то целебное зелье…