– «Вспышка», - пояснил Лесник, показывая его На-стьке. Из мешочка достал второй артефакт, присел.
– Что это? - прошептала девушка.
– «Ночная звезда». Редкая и дорогая штука. Не трогай! Отойди и не мешай мне.
Она так и сделала, с любопытством наблюдая за Лесником. «Ночная звезда» светилась зеленым, на зеркальной поверхности ее перемигивались изумрудные крапинки. «Вспышка» - полупрозрачный ком чего-то непонятного - иногда испускала лучи бледного света, иногда в воздухе вокруг возникали и тут же гасли искры.
Лесник сел на землю, скрестив ноги по-турецки, положил рядом открытый рюкзак, достал сверток промасленной ткани. Развернул - внутри оказались миска, большая кружка, длинная «цыганская» игла, клещи, скальпель, щипцы. Настька поежилась, увидев содержимое свертка: оно напоминало инструменты для пыток. Еще там был кусочек меха - вдруг она поняла, что это шкурка какого-то животного. Может, крысы или тушкана? Настька слышала про каких-то тушканчиков-мутантов, обитающих в Зоне. Да, наверное, с одного из них сталекер и спустил шкуру.
– Для чего это? - шепотом спросила она. - Василий… Дядя Василь, слышите?
Сталкер не ответил. Он снял с пояса плоскую флягу, отвинтил крышечку - запахло спиртом. Сосредоточенно расправил вторую тряпицу в полуметре от первой, положил на нее «Ночную звезду», а «Вспышку» - рядом с миской, Щипцами и прочим. И задумался, уставившись на артефакты. По воздуху вокруг «Звезды» расплывались волны света, «оспышка» испускала бледное свечение. Лесник поднял взгляд на Настьку.
– Никому не рассказывай о том, что сейчас увидишь, - произнес он очень серьезно.
– Я… - Настька смутилась, будто сталкер уже уличил ее в этом. - Хорошо, я никому не скажу. Честное слово! А… а что я сейчас увижу?
– Увидишь, как из двух артефактов я сделаю сборку - один, но с новыми свойствами. Это мало кто умеет. И такими тайнами не делятся.
Мало что поняв, Настька кивнула. Лесник привстал, провел ладонью над «Вспышкой» и, помедлив, взялся за иглу. Девушка закусила губу.
– Что вы хотите делать? - спросила она. - Ей будет больно?
– Не дури. Это артефакт, а не животное, ему не может быть больно.
– Но…
Он глянул на нее - взгляд был затуманен, сталкер явно думал о другом.
– Молчи, говорю.
– Хорошо, - прошептала Настька едва слышно и стала смотреть дальше.
Лесник задумчиво повертел иглу, отложил, взял клещи - и вдруг ковырнул ими бок «Вспышки». Настька вздрогнула, прикусив губу чуть не до крови. В воздухе вокруг артефакта разлетелись искры. Из надорванного бока выскользнула тонкая молния, зазмеилась по тряпице, погасла. А сталкер уже быстро разворачивал шкурку, казавшуюся маслянистой, будто ее пропитали каким-то составом. Лесник завернул в нее «Вспышку». Теперь свет едва пробивался наружу.
Он взял щипцы, несколько раз осторожно перекатил сверток с места на место - изнутри слышалось потрескивание.
– Так, - пробормотал сталкер. - Так…
Артефакт вдруг качнулся сам собой, Лесник толкнул его ладонью, чтобы не съехал с тряпицы. Шкурка начала чернеть. Затрещало, в воздухе возникли белые огоньки и сразу погасли. Настька смотрела во все глаза. Шкурка стала неприятной с виду, когда Лесник начал снимать ее с артефакта, она рвалась под пальцами, темные липкие жгуты тя-. нулись от «Вспышки», лопались с тихим треском.
Лесник снял шкуру и бросил в кружку, куда налил спирта из фляги. Спирт забурлил, запузырился. Сталкер щипцами достал шкуру - она уже рвалась под собственным весом, - другой рукой взяв скальпель, на коленях подобрался к «Ночной звезде» и вдруг полоснул ее. Настька чуть не вскрикнула. «Ночная звезда» ответила вспышкой света, сталкер несколько раз быстро провел по ней скальпелем, пробивая зеркальную поверхность. Наружу полезла красная пузырящаяся масса, похожая на залитые кровью внутренности. Настька сжала кулаки так, что костяшки побелели, к горлу подступила тошнота.
Бросив скальпель, сталкер накрыл артефакт тем, во что превратилась шкурка, щипцами перекатил «Звезду» с бока на бок, обматывая. Зашипело, запахло карбидом - Настька помнила этот запах, мальчишки из интерната любили бросать карбид в лужи, чтобы тот пузырился и пенился. Тряпица под артефактом начала темнеть, пошел дымок, Настька ощутила тепло. Лесник схватил клещи со щипцами, поднял «Звезду» и бросил в железную миску.
И только теперь девушка увидела, что «Вспышка» превратилась в темный ссохшийся комок, морщинистый, жалкий… она вновь прикусила губу, забыв, что та болит. Артефакт будто умер! Как если бы из него высосали всю жизненную силу и… и, вдруг поняла она, передали ее «Ночной звезде»!
– Дядя Василь! - позвала девушка. - Лесник! Что ты сейчас сделал?
Сталкер задумчиво произнес, не поднимая глаз:.
– Усилил действие «Ночной звезды». Раз так в сто.
– А… а какое у нее действие?
Он посмотрел на спутницу, сухо усмехнулся, надел рукавицу и взял артефакт из миски. «Ночная звезда» уже остыла, шкурка тушканчика намертво прилипла к ней. Лесник покачал «Звезду» на ладони и протянул Настьке.
– Возьми.
Она округлила глаза, тонкий нос ее будто еще больше заострился от любопытства.
– А оно… - завороженно прошептала девушка, подставляя ладони, - а это не опасно?
– Куда руки суешь, - одернул Лесник. - Рукавом хоть прикрой кожу. Так, теперь прими это.
Он дал ей таблетку, которую вытряхнул из мешочка. Очень осторожно перекатывая артефакт на ладони, девушка проглотила ее. Сталкер покопался в рюкзаке и достал кожаную сумочку на шнурке, расправил горловину.
– Внутрь клади. Теперь на шею надень.
– А это не опасно? - вновь спросила она.
– После моей обработки радиоактивность уменьшилась, а я тебе еще таблетку дал. Все, идем уже. Темнеет.
Настька подобрала рюкзак, запихнув предварительно артефакт под куртку. Когда они по широкой дуге обогнули «Электру», проламываясь сквозь подлесок, она наконец решилась спросить:
– Дядя Василь, но для чего это? Зачем ты мне эту штуку дал?
– Защищать тебя будет, - неопределенно ответил он.
– От чего защищать? Ведь ты ж меня защищаешь!
– От… Не знаю. Предчувствие у меня какое-то нехорошее. Все, закрой рот.
День угас, в небе уже стоял тонкий серп молодого месяца. Вскоре они вышли из леса. Неширокую балку с холмиком посередине заливал лунный свет. На холме виднелись два старых дома в окружении покосившихся оград.
– Здесь заночуем, - сказал Лесник. - Где-то тут «Жарка» должна быть…
Настька, уже собравшаяся было сесть прямо в траву, встревоженно закрутила головой.
– Где?
Тощий хвост волос хлопнул ее по плечам. Лесник неторопливо осмотрелся.
– Ночью не разобрать, - сказал он и кивком указал вдоль опушки. - Последний раз была возле того дуба.
Они стояли в начале невысокого спуска, отсюда были видны два склона, левый - высокий, крутой и ровный, правый пологий, весь изрезан отрогами. На дне балки в свете луны поблескивал ручей, за ним росли рощицы, дальше снова начинался лес. Долина молчала, ветер утих, ли стья на деревьях застыли - все застыло. Настька поежилась, глядя вверх. Крупные холодные звезды сияли в черном небе. Девушка вновь почувствовала себя школьницей на экзамене, и звезды смотрели на нее, как равнодушные экзаменаторы.
– Бр-р, - сказала она и придвинулась ближе к сталкеру. - Дядя Василь, где мы спать будем? Прямо в поле, что ли?
Лесник снял с плеча ружье, скинул рюкзак на траву. Пошарил в мешочках.
– Только не птичку! - взмолилась Настька. - Жалко их мне, слышишь? Они же маленькие совсем…
На ладони у сталкера лежали несколько крупных гаек. Широко замахиваясь, Лесник кинул по одной в разные стороны. Настька внутренне сжалась, но ничего не всколыхнулось, не вспыхнуло вокруг, не взорвалось и не громыхнуло.
– Тут и будем, - сказал Лесник. Борода его растрепалась, на бровях осел пепел. Или это луна так светит? Настька без сил уселась на землю, опершись спиной о вещмешок, вытянула ноги.